WASHINGTON – Den amerikanske regjeringen godkjente et salg av snikskytterrifler til en dødelig politienhet i Brasil i fjor, og overordnet bekymringer fra den amerikanske ambassadøren og andre diplomater om at våpnene kunne brukes til utenrettslige drap, ifølge tre nåværende og tidligere amerikanske tjenestemenn og dokumenter sett av Reuters.
Rio de Janeiro-politiet som kjøpte våpnene, kjent som BOPE, spilte en sentral rolle i et raid forrige uke som førte til at 121 mennesker døde, inkludert fire politifolk. Denne handlingen fikk fordømmelse fra menneskerettighetsforkjempere og FN-eksperter, som har påstått at noen av drapene kan ha vært ulovlige.
BOPE kjøpte 20 snikskytterrifler produsert av Georgia-baserte Daniel Defense LLC i en uanmeldt avtale i mai 2023, ifølge interne Rio-politidokumenter sett av Reuters. Våpnene ble ikke mottatt før i 2024, midt i debatten i utenriksdepartementet om salgets hensiktsmessighet, ifølge dokumenter fra Rio-politiet og det amerikanske utenriksdepartementet.
I henhold til amerikansk lov må våpeneksport vanligvis godkjennes av myndighetene. Mens handelsdepartementet ofte utsteder den endelige lisensen, spiller utenriksdepartementet en nøkkelrolle i prosessen.
Elizabeth Bagley, den gang USAs ambassadør i Brasil, protesterte mot avtalen, det samme gjorde noen diplomater som jobbet med menneskerettighets- og rettshåndhevelsesspørsmål, ifølge et notat fra utenriksdepartementet fra januar 2024 sett av Reuters. Det notatet beskriver BOPE som «blant de mest beryktede politienhetene i Brasil når det gjelder drap på sivile».
Rio-politiet – hvorav BOPE er den mest beryktede enheten – var ansvarlig for 703 drap i fjor, ifølge offisielle data konsolidert av Brazilian Public Safety Forum.
Reuters kunne ikke fastslå om de USA-lagde snikskytterriflene ble brukt av BOPE i forrige ukes raid.
BOPE kjøpte også medfølgende undertrykkere til riflene, som ble produsert av Wisconsin-baserte Griffin Armament, men demperforsendelsen ble opprinnelig blokkert av den amerikanske regjeringen, ifølge dokumentene og kildene. Reuters kunne ikke fastslå om undertrykkerne til slutt ble sendt på et senere tidspunkt, selv om utenriksdepartementet antydet at de ikke var det.
«Den forrige administrasjonens katastrofale utenrikspolitikk hjalp og støttet vår halvkules mest voldelige gjenger,» sa en talsperson for utenriksdepartementet til Reuters. «I fjor nektet Bidens utenriksdepartement kritisk defensivt utstyr til pålitelige sikkerhetspartnere i Brasil mens de ba dem beskytte president Biden under hans tur til Rio i 2024. Av hensyn til en tryggere halvkule, forblir vi forpliktet til å sikre at våre partnere har det de trenger for å bekjempe ondsinnede kriminelle.»
Tidligere president Joe Biden besøkte Brasil sent i 2024 for å delta på årets G20-toppmøte.
TRUMP OFFISIELL CHAMPIONED SALG
Kjøpet på rundt 150 000 dollar var ikke det første i sitt slag av BOPE. Enheten hadde vellykket importert minst 800 amerikansk-produserte rifler i det siste, ifølge dokumenter fra utenriksdepartementet. Men en rekke dødelige raid som involverte enheten de siste årene hadde endret noen diplomaters beregninger, ifølge tjenestemenn og dokumenter.
Blant transaksjonens mest ivrige støttespillere var Ricardo Pita, den gang den øverste ansatte i Latin-Amerika i det republikansk-kontrollerte Representantenes hus utenrikskomité, ifølge to amerikanske tjenestemenn, som ba om anonymitet for å beskrive interne overveielser.
Pita er nå seniorrådgiver for vestlige halvkulesaker ved utenriksdepartementet. I den egenskapen møtte den venezuelanskfødte Pita i mai den nå fengslede tidligere brasilianske presidenten Jair Bolsonaro, en fremtredende Trump-alliert som har vært en frittalende forsvarer av BOPEs arbeid.
Daniel Defense, Griffin Armament, Rio-politiet og delstatsregjeringen i Rio svarte ikke på forespørsler om kommentarer, og det gjorde heller ikke handelsdepartementet.
DIPLOMATER OPPOSISERT AVTALE
I midten av 2024 besøkte Pita, som ikke svarte på en forespørsel om kommentar, et BOPE-anlegg i Rio som en del av en kongressdelegasjon, sa tjenestemennene. Besøket rangerte noen diplomater ettersom utenriksdepartementet ofte har sitert Rio-politiet i offentlige dokumenter for påståtte menneskerettighetsbrudd.
Senere samme år presset Pita diplomater til å godkjenne salget av undertrykkerne som fulgte med riflene, la tjenestemennene til. Tjenestemennene sa at de var overrasket over hvor iherdig Pita presset på for salget, gitt at det representerte en liten del av porteføljen hans, som i teorien strakte seg fra grensen mellom USA og Mexico til Patagonia.
Etter at han begynte i utenriksdepartementet, begynte Pita å spørre internt blant ansatte i utenriksdepartementet om hvilke diplomater som hadde motsatt seg transaksjonen, sa to av tjenestemennene.
Noen tjenestemenn i utenriksdepartementet støttet salget.
Slike transaksjoner blir vanligvis godkjent, delvis fordi utenlandske politiavdelinger vanligvis får våpen fra et annet land når de blir avvist av USA, sa flere tjenestemenn som er kjent med lignende salgsprosesser. BOPE er også den viktigste brasilianske styrken som har til oppgave å beskytte det amerikanske konsulatet i Rio dersom det skulle bli angrepet, sa tjenestemennene.
POLITIENSHET POPULÆR I RIO
Enhetens arbeid er bredt populært blant innbyggere i Rio som er lei av voldelig kriminalitet, inkludert aktivitet fra tungt bevæpnede gjenger. En landsomfattende undersøkelse av meningsmåleren AtlasIntel publisert på fredag viste at 55 % av brasilianerne støttet politioperasjonen, med støtte som steg til 62 % blant innbyggerne i delstaten Rio. Politibetjenter i Rio mistet 55 kolleger til voldelige dødsfall i fjor, ifølge offisielle data konsolidert av Brazilian Public Safety Forum.
Likevel har uavhengige eksperter ofte kritisert BOPEs menneskerettighetsrekord, og Rio-politiet har generelt blitt konsekvent utpekt for kritikk i utenriksdepartementets årlige menneskerettighetsrapporter om Brasil.
«Det var et vedvarende mønster av straffrihet for politioperasjoner (i Rio), som ofte resulterte i betydelige dødsfall, anklager om overdreven makt, utenomrettslige drap og nektelse av medisinsk behandling for skadde kriminelle mistenkte,» lød rapporten fra 2023.
Et notat fra utenriksdepartementet fra januar 2024 som anbefalte våpensalget, bemerket at enheten var involvert i drapet på 23 individer under en enkelt hendelse i 2022. Den hendelsen – kjent som «Vila Cruzeiro-massakren» – vippet vekten for noen diplomater fra å godkjenne salget, selv om BOPE tidligere hadde mottatt amerikanske våpen.
Det var også bekymring for at våpen ment for å bekjempe kriminalitet faktisk kunne brukes til kriminelle formål, la tjenestemannen til. Statsadvokater reiste en sak i fjor mot noen BOPE-offiserer for deres bånd til organiserte kriminelle grupper kalt «militser», som driver utpressing over hele byen.
