Amerikanske styrker senket mandag seks små iranske båter utplassert for å trakassere fartøyer som sitter fast i Hormuzstredet, kort tid før president Trump advarte om at den islamske republikken vil bli «blåst av jordens overflate» hvis den forstyrrer innsatsen for å gjenåpne den avgjørende vannveien.
Adm. Brad Cooper, sjef for USAs sentralkommando (CENTCOM), fortalte journalister i en pressesamtale at mens Iran historisk sett har utplassert «mellom 20 og 40 småbåter» for å true kommersiell skipsfart i sundet, «i dag så vi bare seks og eliminerte dem raskt».
«Vi har en enorm mengde kapasitet og ildkraft konsentrert i og rundt sundet, inkludert AH-64 Apache og MH 60 Seahawk helikoptre,» sa Cooper, og understreket at Irans militære kapasitet har blitt «dramatisk forringet.»
Mandagens streik skjedde etter Trumps kunngjøring søndag kveld om «Project Freedom», et amerikansk initiativ for å flytte maritim trafikk gjennom Hormuzstredet siden det har vært støttet i flere måneder fra starten av Operasjon Epic Fury 28. februar.
Iran har advart at de vil motstå ethvert forsøk på å tvinge opp sundet og insisterte på at alle skip som forsøker å bevege seg gjennom vannveien må koordinere med Teheran først, noe som får Trump til å fortelle Fox News at Midtøsten-regimet ville bli «blåst av jordens overflate» hvis det angriper amerikansk-flaggede fartøyer.
«Vi har flere våpen og ammunisjon i en mye høyere grad enn vi hadde før,» sa Trump til Fox News utenrikskorrespondent Trey Yingst. «Vi har det beste utstyret. Vi har ting over hele verden. Vi har disse basene over hele verden. De er alle fylt opp med utstyr. Vi kan bruke alle de tingene, og vi vil, hvis vi trenger det.»
Presidenten hevdet at Iran har blitt «mye mer formbar» angående fredssamtaler som har stagnert siden midten av april.
Cooper sa ikke om USAs angrep på Irans hurtigangrepsbåter og Teherans påstander om at de skjøt mot amerikanske krigsskip utgjør en kollaps av den skjøre våpenhvilen som ble sikret forrige måned.
«Jeg tror det viktigste for oss er at vi bare er der som en defensiv styrke og for å gi et veldig tykt lag med forsvar til kommersiell skipsfart for å la dem fortsette ut av [Persian Gulf]», sa Cooper.
Det er hundrevis av skip fra rundt 87 land som sitter fast i Persiabukta, og CENTCOM tar kontakt med nøytrale skip for å hjelpe dem med trygg passasje.
Minst to amerikanske skip krysset Hormuz-stredet på mandag, ifølge CENTCOM, en påstand som Iran hevdet som «grunnløs».
Det gjenstår å se hvor mange utenlandske skip som aksepterer CENTCOMs tilbud om å bevege seg gjennom sundet, etter at et sørkoreansk brukt skip rapporterte om en eksplosjon og brann om bord da det forsøkte å krysse vannveien.
HMM Namu ble utsatt for en eksplosjon tidlig mandag, da det brøt ut brann i maskinrommet til det Panama-flaggede lasteskipet, sa Sør-Koreas utenriksdepartement.
Trump sa at angrepet på Namu skulle presse Seoul, som har 26 skip fanget i Gulfen, til å bli med USA i militære operasjoner for å sikre sundet.
«Kanskje det er på tide at Sør-Korea kommer og blir med på oppdraget!» Trump skrev på Truth Social.
«Bortsett fra det sørkoreanske skipet, har det for øyeblikket ikke vært noen skade som går gjennom sundet,» skrev han, og la merke til at militærsjefer vil snakke med journalister tirsdag om operasjonene.
Sammen med det sørkoreanske skipet ble en oljetanker fra De forente arabiske emirater målrettet av en iransk drone da den forsøkte å krysse sundet og tok fyr, sa Abu Dhabi-tjenestemenn.
