WASHINGTON – US Southern Command viste frem innsatsen til omtrent 2200 marinesoldater som trente i Karibia i en serie iøynefallende bilder på mandag da Trump-administrasjonen øker presset på den venezuelanske diktatoren Nicolas Maduro.
En del av 22nd Marine Expeditionary Force, ble troppene avbildet avfyrte mørtelsystemer i live-brannøvelser under «rekognosering, valg og okkupasjon av posisjon»-manøvrer nylig og trening på førstepersons angrepsdroner i Puerto Rico, i tillegg til å gjennomføre flyoperasjoner ombord på amfibisk angrepsskip USS Iwo Jima Sea i Caribbe.
Bildene – tatt mellom 20. november og 16. desember – forteller en historie om en kampklar styrke mens USA bygger press på Maduros autoritære, narkoterroristiske regime, sa Atlantic Councils Alex Plitsas til The Post mandag.
«Det er ment å demonstrere kapasitet og kapasitet, og i noen tilfeller kan det også være signaliserer til motstandere,» sa han.
Likevel sa den tidligere senior amerikanske etterretningsoffiseren og krigsveteranen fra Irak at den 2200 sterke styrken ikke er på langt nær stor nok til å gjennomføre en bakkeinvasjon inn i Venezuela for å styrte Maduro med makt og holde landet stabilt i kjølvannet.
«Det er mer press å prøve å få ham til å trekke seg … men det ser ut til at administrasjonen fortsatt prøver å gjøre det [get Maduro to] gå av frivillig uten å måtte ta militære aksjoner», sa Plitsas og la merke til at det vil ta anslagsvis 100 000 soldater for å invadere Venezuela.
Likevel utelukker ikke det muligheten for luftangrep på landmål, noe som har president Trump har fløt flere ganger som en mulighet, la han til.
Innleggene kommer dager etter at utenriksminister Marco Rubio fredag fortalte journalister at Maduros regime – som ikke bare styrer narkoterrorisme, men også er vert for Hizbollah-terrorister på venezuelansk jord – representerer trussel nr. 1 mot amerikansk sikkerhet på den vestlige halvkule.
«Status quo med det venezuelanske regimet er utålelig for USA,» sa Rubio på en pressekonferanse ved slutten av året, og gjorde det klart at USA søker Maduros utsetting i Caracas.
«Det illegitime regimet i Venezuela … inviterer[s] Hizbollah og Iran til å operere fra deres territorium [and] tillater også [Columbian terror groups] ELN og FARC-dissidenter ikke bare for å operere fra innsiden av venezuelansk territorium, men for å kontrollere venezuelansk territorium uhindret,» la han til.
De kommer også mens den amerikanske kystvakten forfølger et oljetankskip utenfor kysten av Venezuela anklaget for å ha deltatt i det Washington kaller ulovlige oljeforsendelser fra «svartemarkedet» knyttet til Maduro-regimet.
Fartøyet antas å seile under falskt flagg og underlagt en amerikansk rettslig beslagsordre, og ble oppdaget i internasjonalt farvann i Det karibiske hav. Militæret har sporet det siden i hvert fall søndag.
Hvis det blir beslaglagt, vil det markere det tredje tankskipet som ble overtatt av amerikanske militære eiendeler på mindre enn to uker.
Det hvite hus har forsvart den aggressive holdningen som en del av en bredere innsats for å kvele inntektskilder for Maduro, som Trump-administrasjonen mener bruker oljesalg til å finansiere narkotikasmuglere og andre kriminelle nettverk.
Tjenestemenn karakteriserer tankskipene som en del av en «skyggeflåte» som undergraver sanksjoner og globale energiregler.
