I årevis hadde NBA All-Star Game blitt basketballens mest glamorøse scrimmage. En layup-linje kledd i designersneakers. Forsvar var alltid et valgfritt tilbehør.
Søndag kveld på den glitrende, 2 milliarder dollar Intuit Dome, endret noe seg.
Ligaen skrotet den slitne øst vs. vest, og kapteiner velger lagmodeller, og introduserte et USA vs. verden-format – en tre-lags, fire-spills round-robin-turnering. Tolv minutters spurter. Ingen frikjøring. Ingen gjemmer seg. De to beste lagene gikk videre til en mesterskapskamp, og plutselig var stolthet ikke bare et markedsføringsslagord. Det var skryterett.
Ideen ble lånt fra NHLs voldsomt konkurransedyktige All-Star-utstilling i 2025, der Canada, Finland, Sverige og USA gikk på skøyter med nasjonalt hastverk. NBA All-Star-spillet trengte et rykk. Den fikk det.
Fra åpningstipset var temperaturen annerledes. Hendene var aktive i forbikjøringsfelt. Dobbeltlag ble henrettet. Spillere blokkerte skudd og kranglet samtaler.
Den første kampen gikk på overtid der Toronto Raptors spiss Scottie Barnes drillet en trepoenger for å slå Team World i nattens første konkurransekonkurranse.
Det andre spillet inneholdt Young Stars vs. NBA OG’s. Det var en av nattens mer spennende og stolte kamper.
En frem og tilbake kamp så begge lag svette og ga alt i de siste to minuttene.
Anthony Edwards, en av de neste ansiktene i ligaen, scoret fem strake poeng for å gi Young Stars ledelsen, men det nåværende ansiktet til NBA, LeBron James gikk ballen opp på banen og fant Cleveland Cavaliers-vakten Donovan Mitchell i lakken, men i stedet for å skyte, ga han ut til San Antonio Spurs-poengvakt De’Aaron en tre Foxzz-drill.
Nattens tredje kamp leverte signaturøyeblikket.
På hjemmegulvet gjorde Kawhi Leonard All-Star-scenen om til et personlig verksted. Han dissekerte Team World med kirurgisk ro, og scoret 31 av lagets 48 poeng i en 12-minutters sprint som føltes som et sluttspilløyeblikk.
Med tre sekunder igjen reiste Leonard seg fra høyre ving og begravde en falmende treer over en utstrakt Karl-Anthony Towns. Den typen skudd som ikke ville ha betydd noe i tidligere All-Star-utstillinger betydde alt her.
Overfor ham leverte Victor Wembanyama inn 19 poeng i tapet, og strakte armene og forventningene like mye. Fremtiden kjempet mot nåtiden. Bygningen lente seg fremover.
Team World ble hemmet av skader. Luka Dončić loggførte bare fem minutter i åpningen før en hamstring strammet seg og forsiktighet vant.
«Jeg synes det var bra. Spillet i år var litt bedre,» sa Dončić etterpå. «Vi klarte det ikke. Vi hadde noen skader på laget vårt igjen, men vi blir bedre neste år.»
Mesterskapsspillet ga det reneste beviset på at dette formatet fungerer. Det var en omkamp av det andre spillet, da OG-ene overveldet Young Stars ved buzzeren. Men denne gangen hadde de unge beina nesten 45 minutters hvile, og i en turnering bygget på raske snuoperasjoner var den hvilen valuta.
De brukte den umiddelbart.
Young Stars fikk en ledelse på 12–1, og angrep felgen som om husleie skulle. OG-ene, stolte, men forvirrede, prøvde å fremkalle muskelminne. De klarte rett og slett ikke å tette gapet.
Sluttspillet manglet dramatikken til de tre første, så vel som Leonards heroikk, men det ga noe uten tvil viktigere: konsekvens.
Anført av Tyrese Maxey og Anthony Edwards tok Young Stars den første USA vs. World Round Robin-tittelen for Team USA Stars. Maxey spilte med svimmelheten til en som forstår at skryterett har vekt i denne ligaen.
«Jeg ville ikke tape for OG-ene igjen, vet du hva jeg mener?» sa Maxey og gliste. «Det gir dem søppelprating. Hvis jeg ser disse gutta om to uker når vi spiller mot dem, har jeg nå skryterett. De er morsomme å ha.»
Det var øyeblikk søndag kveld da kropper traff gulvet og ingen vek seg. Da en tapt defensiv rotasjon trakk synlig frustrasjon. Når Team World krøp sammen som om det beskyttet noe større enn Instagram-høydepunkter.
USA vs. verden-konseptet benytter seg av NBAs mektigste sannhet: ligaen er global, og at globalisme bærer stolthet. Internasjonale stjerner har omformet MVP-stemmesedlene i et halvt tiår. Amerikanske spillere har hørt støyen. Du setter disse identitetene i en turneringsstruktur, legger til raske spill som krever at det haster, og du kommer noe nærmere ekte basketball.
Ikke perfekt. Men ekte.
«Wemby satte tonen. Han sa «det er på!» og så vi måtte ta det med, sa Minnesota Timberwolves-vakt Anthony Edwards, som ble kåret til All-Star Game Tournament MVP. «Vi måtte komme hardt ut og gi det røde laget seieren, og det gjorde vi. Dette var veldig gøy.»
Ble hver besittelse spilt med finaleintensitet? Selvfølgelig ikke. La oss ikke romantisere det. Dette er fortsatt en utstilling kilet inn i en fullpakket sesong. Men sammenlignet med de siste årenes defensive apati føltes dette som en korreksjon.
Det hjelper også at scenen matchet innsatsen. The Intuit Dome var ikke bare vert for arrangementet; det hevet det. På NBCs sending glødet arenaen som ligaens fremtid – elegant, ambisiøs, unapologetisk dyr. Et globalt spill i en global by, innrammet av et format som anerkjenner sportens skiftende maktbalanse.
«Dette er den største bygningen for basketball i verden. Det har vært fantastisk. Akkurat nå opplever vi ekte konkurransedyktig basketball,» sa Clippers-eier Steve Ballmer, og strålte fra banen mens arenalysene danset av kuppelens krombein.
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
Reaksjonen på sosiale medier var rask og overveldende positiv. Fansen berømmet tempoet, innsatsen, stoltheten. De merket forskjellen fordi det var umulig å la være.
NBA justerte ikke bare All-Star Game. Den utfordret stjernene til å bry seg – i det minste litt mer. Søndag kveld beviste at når du gir elitekonkurrenter noe håndfast å spille for, selv om det bare er nasjonal stolthet og garderobeskap, svarer de.
For første gang på lenge var ikke All-Star Game en punchline.
Det var en skikkelig konkurranse.
