På en eller annen måte blir ting bare verre for USCs basketballag.
Fire dager etter at trener Eric Musselman beklaget tapet av toppscorer Rodney Rice tidlig i sesongen til skade, befant trojanerne seg nede som sin nest beste spiller.
Guard Chad Baker-Mazara falt tidlig i andre omgang mot Nebraska nr. 12 på lørdag på Galen Center, og fratok USC spilleren som hadde tatt over som toppscorer i Rices fravær.
Forutsigbart vaklet de korthendte trojanerne resten av veien under et 82-67-tap mot Cornhuskers. Det er det femte nederlaget på rad for et lag med svinnende NCAA-turneringsforhåpninger.
Baker-Mazara pådro seg en tilsynelatende beinskade etter å ha gått hardt ned langs grunnlinjen med 16:59 igjen av kampen. Han hadde nettopp blokkert et skudd av Nebraskas Pryce Sandfort i overgangen da han gikk ned.
Etter å ha gått inn i tunnelen som førte til garderoben, kom Baker-Mazara tilbake for å ta plass i nærheten av Rice sammen med fansen på grunnlinjen nær lagets benk.
Trojanerne (18-11, 7-11 Big Ten) kunne ikke finne noen form for fornærmelse med Baker-Mazara ute av spillet. Etter å ha ledet med fem poeng ved pause, ble de overtrådt, 51-31, i andre omgang mens de bare skjøt 38,5 % og manglet alle ni 3-poengere.
USC fikk ikke nok av et løft fra vakt Alijah Arenas, som scoret 14 poeng – alle i andre omgang – etter å ha kommet fra benken for første gang denne sesongen. Baker-Mazaras 14 poeng på litt mer enn halvparten ga Arenas de fleste på laget.
Det var ikke mye å juble – med mindre du var på vei til Nebraska. Den store mengden av Cornhuskers-fans ropte kontinuerlig «Go Big Red!» i andre omgang, og de refererte ikke til USCs nyanse av kardinal.
Hva det betyr
Ettersom USC hadde falt til nr. 61 i NET-rankingen på lørdag, var dette en seier trojanerne måtte ha for NCAA-turneringsformål.
De klarte ikke å få det, forble fast på bare to Quad 1-seire. De falt også til 9-6 på hjemmebane, hvor de fortsetter å spille noe av sin dårligste basketball.
Vendepunkt
Etter en inspirert første omgang hvor de tok en ledelse på 36-31, falt trojanerne pladask da de kom ut av garderoben.
Baker-Mazara å bli skadet hjalp absolutt ikke.
Nebraska gikk på et 12-2-løp avkortet på en Berke Buyuktuncel dunk av en lobb fra Jamarques Lawrence. Cornhuskers la senere til et 15-0-løp på vei til å lede med så mange som 20 poeng.
MVP
Alt USC prøvde defensivt på Sandfort mislyktes. Dårlig.
Den listige Nebraska-spissen var en kamp lang trussel, og endte med 32 poeng mens han gjorde 12 av 21 skudd og 5 av 10 3-poeng. Hans 3-poeng med litt mer enn ni minutter igjen ga Cornhuskers en 18-poengs ledelse og førte til en nytt fåfengt timeout fra Musselman.
Neste
Trojanerne skal spille i Washington på onsdag før de møter UCLA 7. mars på Galen Center i den andre kampen på 12 dager mellom crosstown-rivalene.
