SPOKANE, Wash. – Da Kiki Iriafen ankom Spokane Arena fredag ettermiddag, begynte gode minner fra forrige gang hun var her å komme tilbake til henne.
For tre år siden på denne arenaen, danset Iriafen, deretter en nybegynner på Stanford, det elektriske lysbildet med lagkameratene på en konfettifylt domstol etter at kardinal slo Texas for å gå videre til Final Four.
«Jeg startet sesongen min i denne bygningen,» sa Iriafen, nå senior ved USC. «Og jeg ønsker å ende på samme måte som jeg startet det.»
Det er ønsketenkning med tanke på at trojanerne mistet sin beste spiller, Juju Watkins, tidligere denne uken etter at hun rev sin høyre fremre korsbånd i sin andre runde-seier.
Men Iriafen og resten av laget har opprettholdt troen på at de fremdeles kan oppnå sitt sesonglange mål om å vinne et nasjonalt mesterskap.
«Vi er jagerfly,» sa Iriafen. «Så vi holder igjen det viktigste, det viktigste, holder målet.»
Outpuring av støtte til Watkins og USC de siste fem dagene har vært «utrolig.»
Trener Lindsay Gottlieb mottok mange tekstmeldinger fra medtrenere, inkludert UConns Geno Auriemma, UCLAs Cori Close og Notre Dames Niele Ivey, med oppmuntringsord angående teamets situasjon.
Flere mennesker, inkludert Candace Parker og Lindsey Harding, har tilbudt seg å få kontakt med Watkins gjennom hele rehabiliteringsreisen.
Vil du stille inn så mye March Madness du kan? DirecTV Stream og Hulu + live TV har du begge dekket med hver kanal du trenger, pluss gratis forsøk.
Gottlieb ga teamet sitt fridagen etter at det slo billetten til den søte 16 mandagen.
Tiden tillot spillerne å behandle følelsene sine og låse seg inn igjen.
Cirka 36 timer senere kom trojanerne inn igjen og begynte å forberede seg til lørdagens kamp mot Kansas State.
«Vi har hatt mange følelser, men ingen av dem er i tvil,» sa Gottlieb. «Det er mye tro på teamet vårt, det er mye kjærlighet, tydeligvis for Juju og det er noen gang til stede, vi trenger ikke å si det. Men jeg tror at den rådende følelsen er at vi fremdeles kan gjøre noe sammen, og det er det Juju vil at vi skal gjøre.»
Veien fremover er tøffere uten Watkins, men ikke umulig.
Watkins har ledet trojanerne denne sesongen i scoringen, i gjennomsnitt 23,9 poeng på 42,6 prosent skyting.
Hun bidrar også med 6,8 returer, 3,4 assists, 2,3 stjeler og 1,8 blokker per kamp.
Det vil ta en lagomfattende innsats for å fylle så mye av tomrommet som er igjen av stjernens fravær.
«Ingen kan erstatte Juju. Hun er en av en. Men jeg tror mange av oss kan trappe opp på mange andre områder som kan hjelpe teamet vårt til å være veldig vellykket,» sa Iriafen. «Jeg prøver ikke å være større enn hvem jeg er. … Vi har alle det samme lignende følelsen: det er bare å gjøre din rolle, og slags å gjøre den lille ekstra tingen fordi vi har mye å hente.»
De første praksisene uten at Watkins deltok har tatt tid å bli vant til. Sophomore -fenomet er fremdeles på hele teamets sinn 24/7.
Watkins ‘avgangsmelding for laget før trojanerne gikk ombord på flyet torsdag for Spokane, Washington, var at hun var «super stolt» av dem.
«Hun føler seg så trygg på hva vi kan gjøre, hva vi kan oppnå,» sa Iriafen. «Så vi føler fortsatt hennes tilstedeværelse, selv om hun kanskje ikke er hos oss fysisk.»
