Eric Musselman er dels coach, dels selger. Han må være det, gitt hans DNA.
Faren hans, en svenn i basketballtrener kjent for å pakke arenaer uansett hvor han gikk, lærte ham at en viktig del av jobben hans var å vekke interessen til fansen.
Så etter å ha tatt USC menns basketballjobb for litt mer enn to år siden, har Musselman invitert brorskapsbrødre til trening, kjøpt mat til studenter og spilt pickleball med tennisspillere for menn – alt i et forsøk på å fylle Galen Center.
I sin tredje sesong med trojanerne kan Musselman endelig ha et lag som selger seg selv.
Listen inneholder fem McDonald’s All-Americans. Den høyest rangerte førsteårsklassen i programhistorien. Tre spillere med bånd fra Sør-California.
Hvis man legger ut en casting call for elite college basketballspillere, passer disse gutta regningen, noe som er viktig når du spiller i skyggen av Hollywood.
«Du vet, bare tiden vil vise,» sa Musselman til California Post under et omfattende eksklusivt intervju, «men ja, når du går av en teambuss eller går av et fly, ser vi på delen så langt som lengde og størrelse og god posisjonsstørrelse og alt det der.»
Musselman sa at disse trojanerne har en lignende følelse som lagene hans i Arkansas, som to ganger nådde Elite Eight og gjorde en ekstra opptreden i Sweet 16. USC-fans ville bli gira med en av disse destinasjonene gitt et program som har blitt laget den andre helgen i NCAA-turneringen bare tre ganger siden århundreskiftet.
Listen ble fullført etter at førsteårsstjernen Alijah Arenas forpliktet seg til å komme tilbake for en andre sesong med trojanerne. Musselman sa at han ikke ga Arenas et hardt salg om å returnere, og ga plass til å ta sin egen beslutning.
Å slå ut NBA var ikke trojanernes eneste bekymring.
«En, det er beslutningen om å komme tilbake til college,» sa Musselman, «og så er det beslutningen, hvis du kommer tilbake til college, skal du gå inn i portalen eller skal du bli? Han var ganske all-in fra begynnelsen.»
Musselman avslørte til Post at Arenas, sønn av tidligere NBA All-Star Gilbert Arenas, ytterligere vant sin respekt ved å spille gjennom en forstuet ankel over sesongens siste fem kamper.
«Det var en dårlig forstuing,» sa Musselman, «og jeg sier deg, de fleste gutter ville vært ute en måned.»
Skaden var så alvorlig at Musselman sa at Arenas nylig ble godkjent for å gjenoppta treningen. Hans retur gir laget en silkemyk målscorer og playmaker å pare på vingen sammen med den antatte startbacken til Rodney Rice og KJ Lewis.
Begge disse vaktene runder også av i form fra skader. Musselman sa at Rice, som hadde en lagledende gjennomsnitt på 20,3 poeng på seks kamper før han pådro seg en sesongavsluttende skulderskade, ikke vil være fullstendig klarert før slutten av sommeren.
Det samme gjelder Lewis, som er i ferd med å komme seg etter en ankelskade han pådro seg i sin ene sesong i Georgetown. Musselmans begeistring over å lande Lewis var til å ta og føle på over telefonen etter at treneren hadde rekruttert vakten fra videregående og en gang han kom inn på overgangsportalen etter to sesonger i Arizona.
«Han er en høy assist-spiller for å være en målscorer,» sa Musselman, «og kommer til feillinjen på et høyt nivå.»
Den høyeste nykommeren kunne løse lagets langvarige problemer på senteret.
Eric Reibe, en 7-fots-1 overgang fra UConn, kommer med stamtavle som passer med den størrelsen, etter å ha vært en McDonald’s All-American før han spilte sparsomt forrige sesong som en førsteårsstudent bak Huskies-stormannen Tarris Reed.
Men flere faktorer gjorde at Musselman og hans stab trodde at Reibe kunne få en super sesong på andre siden. En, en spillers største hopp på college kommer vanligvis umiddelbart etter førsteårsåret. To, utover blinkene han viste som en mobil stormann som kan beskytte felgen, har Reibe også evnen til å strekke gulvet ved å lage 3-poengere.
Det kan være et tema blant dette lagets store menn.
Twin freshman 7-footers Adonis og Darius Ratliff skyter også 3s i bunter, med Musselman som egentlig gir Adonis grønt lys ved å be ham gå for skolens enkeltsesongrekord fra utenfor buen (det er forresten 93 3s, satt av Glen Miller i sesongen 1992-93).
Mens Adonis vil spille begge spissposisjonene, vil Darius bemanne power forward og center. Deres posisjonelle allsidighet deles av førsteårsstudenten Christian Collins, en McDonald’s All-American fra St. John Bosco High som kan spille shooting guard, small forward og power forward.
Collins bør bli en umiddelbar fanfavoritt på grunn av hans modige kamp mot cystisk fibrose, en genetisk sykdom som kan forårsake luftveis- og fordøyelsesproblemer.
«Han ønsker å bevisstgjøre hva han spiller med, og at du kan spille selv mens du er diagnostisert med noe slikt,» sa Musselman, som la til at lagets medisinske personale følte seg komfortable med å fjerne Collins uten noen minutter.
Musselman var også henrykt over å hente tilbake Jacob Cofie etter at forwarden som startet hver kamp forrige sesong flørtet med å gå til NBA.
Fem andre overføringer ble hentet inn for å runde ut listen i point guards Jalen Cox (tidligere fra Colgate) og Aaron Hunkin-Claytor (Hawaii); vakter Isaac Bruns (South Dakota) og Jadis Jones (Lindenwood); og spiss Joshua Hughes (Evansville).
Tillegget av to point guards for å hjelpe Rice med ballhåndteringsoppgaver kan hjelpe trojanerne til å bli bedre organisert i angrepet, noe Musselman mente manglet i de to første sesongene.
«Det fungerte i Nevada og det fungerte i Arkansas,» sa han om å bruke den tilnærmingen ved tidligere stopp der han tok lagene sine til NCAA-turneringen på nesten årlig basis.
Kan Musselman få det til å fungere på USC?
Ta en titt rundt i Galen Center innen midtsesongen. Lukk deretter øynene og lytt. Lyden kan si alt.
