FAYETTEVILLE, Ga. – Akkurat i tide for den viktigste konkurransen i historien, føler det amerikanske herrelandslaget at det vet nøyaktig hva det vil ha fra trener Mauricio Pochettino, og hvordan det kan gjennomføre.
Å sette sitt preg på denne gruppen har vært en lang prosess for den argentinske manageren.
Ting var på et lavt nivå med påfølgende tap for Panama og Canada i CONCACAF Nations League i mars 2025, og har vært i en sakte utvikling oppover siden.
Søndagens seier over Senegal markerte imidlertid kanskje den mest overbevisende fotballen USMNT har spilt under hans veiledning.
Gjennom 3-2-seieren så amerikanerne selvsikre ut i hvordan de ønsket å spille, og i stand til å beholde den fysiske intensiteten for å gjøre det overbevisende.
«Jeg tror ikke vi kommer til å endre lenger,» sa Sergiño Dest. «Jeg tror det er for sent å endre noen formasjoner eller hva som helst. Jeg tror det er hva det er. Vi må få det beste ut av det.»
Selv om det til syvende og sist ikke er Dests beslutning å ta, å gå tilbake til den samme 3-4-2-1-basen som fungerte bra for USMNT i høst før den gikk en annen retning og slet i mars markerte en av helgens mest bemerkelsesverdige utviklinger.
USA har hatt spor, og til og med fulle kamper, med å se ganske bra ut under Pochettino. Men karakteren til landslagsfotball, med gruppen som samles sporadisk og vaktlisten varierende i hvert vindu, gjorde at det alltid var store forbehold til disse øyeblikkene.
Det var veldig lite av den søndagen. Bare overbevisende 90 minutter, mot en motstander på høyt nivå, der USMNTs verdenscupliste spilte den typen kamp som Pochettino lenge har sett for seg. Ikke perfekt, men sammenlignet med spillene deres i mars, natt og dag.
«Noen ganger forsvarer vi i en firer, bygger inn en treer, flytende bevegelse, gutta kan gå, hvis de spiller bakspiller og havner innenfor, så må noen fylle posisjonen deres,» sa kaptein Tim Ream. «Det er så bevegelsesbasert på ubalanse i lag at det kommer til å se – avhengig av hvem som ser på det og når du ser på det – det kommer til å se annerledes ut på alle punkter.
«Vi har jobbet så mye med det at når vi alle er i riktig struktur og de riktige posisjonene, ser det enkelt ut og det er det ikke. Det er mye flyt i det. Du må være fokusert og bevisst og vite hvor gutta dine skal eller hvor de kommer til å ende opp uten å virkelig se.»
Det kan se annerledes ut selv for forskjellige spillere. Onsdag, etter at Dest hadde sagt at han følte seg mer som en høyre vingback enn en vingspiller i systemet, sa Ream saklig: «Serge var en høyre ving.»
Den posisjonelle semantikken burde imidlertid ikke skjule at Dest – og for den saks skyld Antonee Robinson på motsatt ving – hadde en utmerket første omgang søndag, og scoret USMNTs åpningsmål etter en sekvens på 20 pasninger der ballen fløt fra side til side til forsvaret var for strukket til å kompensere.
«I begynnelsen måtte vi tilpasse oss litt,» sa Dest. «For meg personlig passer det meg ganske bra. Treneren er den som bestemmer. Vi må tilpasse oss om vi vil eller ikke, men det har gått bra så langt.»
Ream beskrev det som en prosess for å matche intensitet og aggresjon med fleksibilitet og flyt. En som endelig faller på plass.
«Du må tenke, du må bruke hjernen din,» sa han. «Og det var tøft, tror jeg, i de tidlige øyeblikkene, å bruke hjernen din mens du fysisk tok livet av deg selv fordi du ønsket å være en del av gruppen som er fysisk i stand til å gjøre det.
«Og nå ser du gutter som er fysisk i topp, topp kondisjon og i stand til å gjøre det. Og de trenger ikke å tenke på bevegelsene. Det blir bare automatisk. Jeg tror vi er på et punkt nå, her, alle føler seg bra fysisk og alle har ikke hendene på knærne som, herregud, dette er mye. Og det betyr at gutter ikke vet hva gutter, men er, blir krevd av dem strukturelt og taktisk, og de har den fysiske evnen til å gjøre alt det, og de to tingene har åpenbart kommet i løpet av de siste 12 månedene og satt oss i en virkelig, virkelig god posisjon.
