IRVINE, California — Passene var skarpe. Kommunikasjonen på banen var høy.
Hver sprint over det uberørte gresset på Great Park Sports Complex så ut til å ha en litt mer mening tirsdag morgen.
For første gang siden Mauricio Pochettino ble utnevnt til hovedtrener for USAs herrelandslag for nesten 20 måneder siden, var hver spiller han valgte til 2026 FIFA World Cup endelig i form og trente sammen.
Ingen skader. Ingen lasthåndtering. Ikke mer venting.
USA vil ha bare 17 dager sammen på å prøve å bli et lag som er i stand til å overleve den mest uforsonlige turneringen innen alle idretter.
Bare 17 dager på å utvikle den nødvendige kjemien for å konkurrere med verdenseliten.
Tilbakekomsten av midtstopper Chris Richards fra en ankelskade fullførte puslespillet og ga Pochettino muligheten til å bygge den sårt tiltrengte kjemien på tvers av forsvarslinjen etter å ha sluppet inn fire mål i USAs to vennskapskamper mot Senegal og Tyskland.
«Kultur spiser strategi til frokost,» sa Pochettino etter lørdagens 2-1-tap.
Han sendte en melding til spillerne sine om at talent alene ikke vil bringe USA gjennom et verdensmesterskap. Tillit, engasjement, kommunikasjon og delte verdier betyr mye mer enn noe taktisk diagram på en tavle.
Så langt har denne beskjeden gitt gjenklang gjennom de to første ukene av leiren.
«Kjemi og lagarbeid betyr mer enn noe annet,» sa NYCFC-keeper Matt Freese, på spørsmål om hva Pochettinos budskap har vært til laget. «Han er en manager som har trent i Premier League, Champions League og den høyeste av topper. Det var veldig hjertevarmende og inspirerende for ham å forkynne viktigheten av teamarbeid og kjemi på banen.»
Den filosofien var synlig gjennom hele treningen denne uken i Irvine. Veteraner som Tyler Adams var de mest vokale, og trakk spillere til side mellom øvelsene. Med Richards tilbake i folden, krøp forsvarerne sammen for å stadig snakke om formasjoner og taktikk.
Fordi USA slapp inn fire mål mens Richards var på sidelinjen, er timingen avgjørende før de går på banen i åpningskampen mot Paraguay på fredag. Backlinjen har endelig en sjanse til å utvikle kjemien og fortroligheten som trengs for å tåle presset som vil bli lagt på dem av motstanderens angrep.
«Til syvende og sist har vi treningsøkter av en grunn,» sa forsvarer Mark McKenzie i forkant av trening onsdag. «Innenfor hver treningsøkt skaper vi forskjellige situasjoner som vi vil møte i en kamp for å få repetisjonene, og det gjør ting mye enklere. Disse treningsøktene vil hjelpe med den kjemien.»
Sytten dager er neppe en evighet, enn si tre. Heldigvis har 13 medlemmer av denne nåværende troppen delt erfaring fra Qatar i 2022. Mange av dem vil være med i start-11 på fredag. Disse minnene gir et grunnlag å bygge videre på.
For når fløyta går på kampdag 1, vil kjemi slutte å være et buzzword og i stedet være forskjellen mellom å gå tidlig hjem og lage historie.
