INGLEWOOD, California — Det amerikanske landslagets drømme-VM måtte treffe en hake et sted.
At det skjedde torsdag kveld etter at Mauricio Pochettino rullet ut en side med ni av 11 startende rotert i en gruppespillfinale uten betydning, er i hvert fall vanskelig å få det opparbeidet.
Nøyaktig hva dette 3-2-tapet, takket være Kaan Ayhans vinner, avslørte, er for det meste at USMNTs dybde – spesielt i forsvar – er et alvorlig hull, noe de fleste skarpe observatører allerede har mistenkt, og som, hvis alle holder seg friske, ikke vil spille inn i knockoutene.
Likevel er det deflatert å gi avkall på en pausetidsvinner når ting hadde gått så bra. Hvorvidt det påvirker det som har vært en ulastelig stemning på treningen foran neste ukes 32-delsoppgjør med Bosnia-Hercegovina – offisielt bekreftet som motstander omtrent en time før avspark på SoFi Stadium – gjenstår å se.
Det er to store positive ting som kommer fra natten. For det første var Christian Pulisic som spilte de siste 32 minuttene etter å ha kommet inn for Tim Weah akkurat det som måtte skje før knockout-stadiene. For det andre, lagets hjerte og kamp etter at Sebastian Berhalter vekket dem med et 49. minutts knall fra 20 yards som utlignet kampen 2-2 er ingenting annet enn prisverdig.
Pulisics innvirkning, i et øyeblikk hvor USA allerede tok fart, var umiddelbar. Han var dynamisk på ballen, kreativ og villig til å ta forsvarsspillere, og fungerte som en påminnelse om hvor unik evnen hans er for dette laget.
Ved å velge å beholde bare Weston McKennie og Ricardo Pepi fra start-11 mot Australia i Seattle, vil Pochettino imidlertid ha vært villig til å ta risikoen for et tap i navnet til en ren helseregning, enten han vil innrømme det eller ikke.
Han gikk for tre poeng sent, men hentet inn starterne Sergiño Dest og Alex Freeman sammen med Alex Zendejas i et bud på vinneren.
Det kom aldri; etter hydreringspausen så Tyrkia ut som den litt mer truende siden, selv om begge hadde sine sjanser.
Auston Trustys skade – som så ut til å være i ankelen hans – med bare minutter igjen satte en demper på natten, og gjorde at USA avsluttet pausetiden med 10 mann, etter å ha brukt alle sine bytter.
Å gjøre det uten å gi fra seg en vinner viste seg å være en umulig forespørsel. Trusty kom tilbake i siste minutt, men kunne bare halte rundt da Tyrkia endelig slo gjennom, Kaan Ayhan scoret i det niende minuttet av stoppetiden og på kampens siste spark for å sikre en 3-2-seier.
Firemannsbacken til Trusty, Miles Robinson, Mark McKenzie og Joe Scally så totalt ute av dybden. McKenzie ble tatt med flatfot på Arda Gülers streik i det 10. minutt; Scally så aldri Orkun Kökçü løpe inn bak seg 21 minutter senere for å gi Yanks sitt første underskudd i turneringen.
Trusty, i det minste, satte et mål på tavlen etter 134 sekunder, og knuste ballen inn etter at Berhalter pinget en corner til lengste stolpe rett på Trustys fot. Med det målet tre minutter etter – etter de syv og 11 minuttene det tok å score mot Paraguay og Australia – så det ut til at festen ville fortsette. Det gjorde det ikke.
Berhalter slet defensivt, fikk tidlig gult, men tok igjen med ballen ved føttene. Fire minutter ut i andre omgang korket han en fra utenfor feltet og utlignet 2-2.
Tim Weah, som startet på venstre ving, slet med sin første berøring og gjorde en negativ innvirkning store deler av natten. Gio Reyna driblet i trøbbel; Brenden Aaronson og Pepi var knapt merkbare.
Tyrkia, motivert til å bringe i det minste et slags resultat hjem etter å ha tålt hvitglødende kritikk, ga et glimt av hva som kunne ha vært.
Amerikanerne venter fortsatt på å bryte en tapsrekke mot europeisk konkurranse som har strukket seg nesten fem år, helt tilbake til 18. desember 2021.
Laget de slo den dagen, ikke så langt unna her i Carson, California? Bosnia-Hercegovina.
