SEATTLE – De gamle fotballhodene – veteranene som banet vei for denne VM-troppen – hater begrepet «den gyldne generasjonen». Det er en tittel vunnet, en nøktern tjent.
Det nåværende laget har ikke kommet dit ennå – har ikke nådd en VM-kvartfinale – men fredagens 2-0-seier over Australia på Lumen Field gjorde veien mye lettere.
«Vi må fortsette å tro og nærme oss hver eneste dag vi nærmet oss fra dag 1, og tro at vi kan vinne,» sa Mauricio Pochettino. «Å vite at vi må jobbe veldig hardt, men samtidig nyte tiden sammen, bygge reisen vår hver dag og inn i neste kamp.»
Dette hadde alle egenskapene til et fellespill – en potensiell nedtur etter en åpningsseier, å spille uten stjernen Christian Pulisic og møte en fysisk, undervurdert motstander. Men USA gikk ikke i fellen. De hevet seg over det.
Ingen Pulisic? Ikke noe problem.
De vant to gruppespillkamper for bare andre gang noensinne – og den første siden den første turneringen deres helt tilbake i 1930. Det er første gang de har vunnet sine to første kamper, noe som fører til avgang til knockout-etappene.
«Vi har vunnet to kamper, og nå har vi konsekvent vunnet og konsekvent spilt bra,» sa målscorer Alex Freeman. «For oss er selvtilliten vår over taket. Og jeg føler at for oss er det, hvordan kan vi gi mer og mer og mer?»
Å gi mer – å mønstre til og med et poeng i onsdagens gruppe D-finale mot Tyrkia – ville sikre førsteplassen, og det samme ville gjort noe annet enn en Tyrkia-seier senere fredag kveld. Å hevde at gruppen ville bane en lettere knockout-vei mot en tredjeplass-fiende, og kanskje gjøre et kvartfinaleløp mulig.
«Jeg har ikke brukt ‘den gylne generasjonen’ i det hele tatt. Jeg hater det før du er den gylne generasjonen,» sa kaptein Tony Meola fra 1994. «Det jeg vil gjøre er å komme ut av dette verdensmesterskapet og si at dette er den gylne generasjonen av det amerikanske landslaget.
«Vi ønsker å sette denne betegnelsen på denne gruppen. De må gjøre seg fortjent til den … Så ja, jeg vil gjerne se dem bli det. De har seks uker her på å bli det.»
Det er en høy bar, men dette laget hever den.
Til det punktet sa til og med Zlatan Ibrahimovic – som jobber for Fox – at de kan vinne hele greia. Og spillerne er ikke uenige.
«Hver kamp, hver turnering vi spiller i, ønsker vi å vinne. Jeg synes ikke det er latterlig å si at vi ønsker å vinne,» sa Chris Richards. «Vi ønsker å vinne et trofé på slutten av dette.»
Det er derfor US Soccer gjorde Pochettino til den best betalte manageren i sin historie, og en av de best betalte internasjonale fotballtrenerne på planeten.
Fredag trakk han i høyre strenger, og startet Ricardo Pepi for Pulisic på venstre ving. De dominerte ballbesittelsen tidlig, og gjorde deretter sine farligste løp nedover venstresiden etter at han skled Flo Balogun over til vingen og etter at de byttet fra en 4-2-3-1 til en 3-5-2 sent.
Baloguns kryss ble bundet inn for et selvmål og åpningssammendrag. Og angriperen i form ser ikke så mye på historisk presedens som maskinvare.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
«For meg som vokser opp, er historien alltid vinnerne huskes,» sa Balogun. «Jeg er klar over at landet støtter oss og landet er stolt av oss og hver kamp vi gjør ting. For meg er jeg bare fokusert på premien.»
Utfordret fysisk så de ut som et lag klar til å konkurrere. I en kamp som fikk syv gule kort – flest så langt i turneringen – kom de til topps.
Freeman, minutter etter en knusende head-to-head-kollisjon med Paul Okon-Engstler, reiste seg og headet inn et avvist Sergiño Dest-skudd for deres andre mål. En som satte en dolk i Australia og satte USA igjennom.
Men målene deres er høyere. Sikter på gull.
«Det er ingen gylden generasjon. Den gylne generasjon kommer etter faktum. Du må bevise at du var en gylden generasjon,» sa tidligere VM-keeper Kasey Keller. «Så dette er det første skrittet.
«Dette kommer til å være sentralt … Den trekningen i 32-runden er vesentlig annerledes hvis du gjør jobben i gruppespillet og vinner den gruppen og deretter fortsetter derfra. Det starter i dag.»
