SEATTLE – Lenge før de hadde på seg emblemet på brystet, satt de på sofaer, krøp sammen rundt TV-apparater eller klistret til høydepunkter som ville bli en del av amerikansk fotballfolklore.
Amerikanernes dramatiske 16-dels-tap mot Belgia ved verdensmesterskapet i 2014 lever videre i minnet, ikke fordi amerikanerne gikk videre, men fordi de nektet å bryte.
Tolv år senere kommer matchupen tilbake nesten som om historien gikk rundt selve datoen.
Mandag kveld på Lumen Field møttes USA og Belgia nok en gang i 16-delsfinalen. Bare denne gangen var det tenåringene som så Tim Howard produsere den beste målvaktprestasjonen i verdenscuphistorien som bærer USAs håp.
«Jeg husker den kvelden,» sa forsvarer Alex Freeman. «Tilbake i 2014 var det et veldig, veldig bra lag. Som ung spiller ga det meg tro, bare å se løpene deres. Nå vil vi ha revansje. Vi vil gå og vinne. Ikke bare for dem, men fra noen måneder siden da vi spilte mot dem i mars. Det er i tankene mine også. Vi må vinne. Vi gjør dette for nasjonen også.»
Howards uforglemmelige mesterverk med 16 lagre forblir det definerende bildet av den ettermiddagen i Salvador, Brasil. Belgia pepret det amerikanske målet nådeløst før de til slutt slo gjennom i tilleggstid bak Kevin De Bruyne og Romelu Lukaku. Julian Green svarte, Clint Dempsey fremtvang nesten et nytt mirakel og amerikanerne gikk bort beseiret, men med omdømmet forandret.
For dagens amerikanske spillere ble denne prestasjonen en del av fotballutdanningen deres.
«Jeg husker at jeg så Tim Howard ha flest redninger i en VM-kamp,» sa midtstopper Chris Richards. «Folk snakket om den belgiske ‘Golden Generation’ og guttene våre gikk tå til tå med dem. Det er spennende å kunne gjenskape det, og forhåpentligvis kommer resultatet på vår side.»
Christian Pulisic smilte da han ble spurt om den kampen.
«Jeg husker vi hadde en veldig god prestasjon,» sa den amerikanske kapteinen søndag. «Vi forsvarte oss veldig bra og Tim [Howard] laget mange virkelig flotte redninger. Vi hadde sjanser til å vinne kampen. Tydeligvis tok de det til slutt. Nå har vi en stor mulighet i morgen.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Belgias hukommelse er forståelig nok skarpere.
Keeper Thibaut Courtois, som startet den ettermiddagen i Brasil og er en av bare fire gjenværende belgiske spillere fra 2014-troppen, inkludert målscorerne De Bruyne og Lukaku, undrer seg fortsatt over det som utspilte seg foran ham.
«Jeg husker Tim Howard spilte en av de beste kampene i livet hans,» sa Courtois. «USA har avansert, men det har også MLS. De utvikler seg godt. De er allerede et flott lag sammen. Forhåpentligvis går det over på mandag og vi kan vinne, men vi forventer en tøff kamp.»
Veteran midtbanespiller Axel Witsel, som også spilte i den kampen i 2014, ser et amerikansk program som har utviklet seg dramatisk.
«Jeg tror teknisk sett de er bedre,» sa Witsel. «Fysisk, og også intensiteten de kan legge under kampen. Og selvfølgelig måten de trener på.»
Kanskje er det ingen som forstår den følelsesmessige vekten av omkampen bedre enn Howard selv.
«I lang tid var jeg naiv om hvor mye det betydde for amerikanere,» reflekterte Howard. «Folk kommer bort til meg overalt for å snakke om Belgia. De forteller meg hvor de var, hvem de var sammen med, hva de gjorde for spillet. Ja, jeg er stolt av det. Det gjorde amerikanere stolte.»
Det er den bemerkelsesverdige vrien som venter på kickoff i Seattle.
Én generasjon husker å leve kampen.
Neste generasjon husker å se den.
De fikk sjansen til å skrive den om.
