SEATTLE — Å gå rundt mandag ettermiddag føltes som en ferie. Hele byen Seattle så ut til å være på pause, alle hadde på seg utstyr, ingen var på jobb.
Det føltes som om den slags storslåtte begivenheten som fotballsporten aldri har vært i stand til å vri ut av Amerika, endelig hadde kommet.
Og så svelget den anledningen det amerikanske herrelandslaget helt.
Etter å ha fengslet landet i mer enn en måned, styrtet amerikanerne ut av verdensmesterskapet mandag kveld, og tapte for Belgia 4-1 for å falle på samme 16-dels-hindret som det ikke har kommet forbi siden 2002.
Dette laget – så klart det mest talentfulle USA noen gang har hatt, coachet av en gigant innen sporten i Mauricio Pochettino – kunne ikke komme lenger enn sine forgjengere.
Folarin Balogun, hvis røde kort-suspensjon ble sjokkerende suspendert søndag, og oppslukte verdensmesterskapet i kontrovers, kunne ikke redde USMNT. Ingenting kunne.
Ikke når den så så nervøs ut, så skjelven, så dårlig forberedt på et så stort øyeblikk. Ikke når Sergiño Dest og Alex Freeman ikke klarte å komme opp med en ren touch, og ikke når lagkameratene deres ikke var mye bedre.
Amerikanerne var utrolig heldige som gikk ned til pause kun 2-1, etter å ha blitt grundig utklasset gjennom de første 45 minuttene. De klarte ikke å utnytte.
Selv om introduksjonen av Gio Reyna for Dest ved pause så ut til å avgjøre USMNT kort, varte det ikke. Matt Freese hadde et sjokkerende øyeblikk etter 57 minutter, og tok en ekstra touch på ballen utenfor området bare for Charles De Ketelaere å ta ballen fra ham og gi den til Hans Vanaken. Vanaken satte den umiddelbart bak i nettet, og hoppet ballen forbi Tim Ream.
Christian Pulisic, som hadde brukt lang tid på å reise seg etter at foten knyttet til Youri Tielemans’ ankel på et skuddforsøk i starten av omgangen, ble raskt hektet for Sebastian Berhalter. Etter en elektrisk første 45 minutter mot Paraguay, så det ikke ut til at Pulisics verdensmesterskap kom tilbake.
USMNTs mangel på dybde – stille en stor svakhet gjennom hele turneringen – ble avslørt så snart Pochettino måtte endre formen på spillet. Reyna, Sebastian Berhalter og Ricardo Pepi kom på; ingen gjorde stor innvirkning. Pochettino brukte ikke sine to gjenværende innbyttere før stoppetid, en innrømmelse for seg selv om mangelen på dybde i troppen hans. Sekunder etter at Haji Wright og Max Arfsten ble introdusert, satte Romelu Lukaku inn Belgias fjerde etter en brutal giveaway fra Chris Richards.
Bare det faktum av Baloguns inkludering vil bety at utenfor USA vil tapet deres bli sett på som karmisk rettferdighet. Enda verre er at Balogun ikke hadde noen merkbar innvirkning på spillet, selv om det delvis var fordi tjenesten til ham var så dårlig.
Tidligere i kampen truet ting raskt med å gå ut av kontroll. Freese ble tvunget til en dykkerredning bare 45 sekunder ut i kampen, og USA ble ikke bedre derfra. Det tok bare ni minutter for De Ketelaere å bringe Belgia i ledelsen etter at Freemans avklarende heading gikk ingensteds og Dest ikke klarte å stoppe Nicholas Raskin fra å vinne ballen tilbake og spille den over til De Ketalaere.
Malik Tillmans frisparksmål etter 31 minutter – Tillmans andre på like mange kamper, en nydelig knekkeball som sendte Thibaut Courtois feil vei – var USMNTs første skudd i kampen, og virket som en redningsplanke.
Det tok hele 116 sekunder for USMNT å slippe ballen, da De Ketalaere steg over Tim Ream og Jedi Robinson for å heade inn Leandro Trossards innlegg for en 2-1 Belgia-ledelse etter 33 minutter.
Raskin og Dodi Lukebakio, den mest overraskende av fire endringer gjort av Rudi Garcia, viste seg å være inspirerte sjakktrekk av den belgiske manageren. I stedet for stjernene Kevin De Bruyne og Jérémy Doku dominerte paret.
Kanskje ville det ikke ha spilt noen rolle hvem eller hvordan Belgia spilte, slik var måten USMNT så ut til å bli forskjøvet med anledningen. Kanskje Baloguns tilbakekomst til lagoppstillingen, som fikk amerikanerne til å se overlykkelige ut på trening søndag, ga for mye press eller tvang Pochettino til å forlate taktikken.
Etter måten USMNT spilte på de fire første kampene i denne turneringen, og så så selvsikre ut og så klare for øyeblikket deres i rampelyset, var dette en sjokkerende fiasko.
Vellykket som kampanjen deres hadde vært til nå, er det vanskelig å rokke ved følelsen av at ingenting av det betyr noe nå.
Denne ene-i-livet-muligheten er over, og på tross av alt potensialet de viste, kunne ikke USA dra nytte av.
