NORFOLK, Va. – USS Gerald R. Ford, verdens største hangarskip, vendte hjem til Virginia lørdag etter en 11-måneders utplassering, den lengste siden Vietnamkrigen, som så den støttet USAs krig med Iran og erobringen av Nicolás Maduro da han var Venezuelas president.
Det mest avanserte amerikanske krigsskipet og to medfølgende destroyere la til kai ved Naval Station Norfolk med rundt 5000 sjømenn som ventet på å se familiene sine for første gang siden juni.
Foruten kampoperasjoner og kryssing av kontinenter, møtte sjømennene ombord på skipet en ikke-kamprelatert brann som etterlot hundrevis uten steder å sove og tvang lange reparasjoner på den greske øya Kreta.
Forsvarsminister Pete Hegseth var til stede for ankomsten av krigsskipene, som inkluderte destroyeren USS Bainbridge.
Hegseth berømmet mannskapet på Bainbridge for en «vel utført jobb.»
«Du utførte ikke bare et oppdrag, du skrev historie,» sa Hegseth på destroyerens dekk. «Du gjorde en nasjon stolt.»
Hegseth snakket også med mannskapene på USS Mahan, en destroyer, og Ford.
Fords 326 dager til sjøs er det meste for et hangarskip de siste 50 årene og brøt rekorden for den lengste utplasseringen etter Vietnamkrigen, ifølge US Naval Institute News, et nyhetsutsalg som drives av US Naval Institute, en ideell organisasjon.
De eneste lengre utplasseringene var utplasseringen i 1973 av USS Midway på 332 dager og utplasseringen i 1965 av USS Coral Sea på 329 dager.
Fordens lange tid på sjøen har reist spørsmål om innvirkningen på servicemedlemmer som er borte fra hjemmet i lengre perioder, samt om økende belastning på skipet og dets utstyr utover brannen, som startet i en av transportørens vaskerom.
Da Ford først forlot Virginias kyst i juni, satte den kursen mot Middelhavet. Den ble deretter omdirigert til Det karibiske hav i oktober som en del av den største marineoppbyggingen i regionen på generasjoner.
Transportøren deltok i den militære operasjonen i januar for å fange Maduro. Da ville det se mer kamp, på vei mot Midtøsten ettersom spenningene med Iran eskalerte.
Forden deltok i åpningsdagene av Iran-krigen fra Middelhavet før den gikk gjennom Suez-kanalen og satte kursen inn i Rødehavet i begynnelsen av mars.
Teknisk sett var mannskapet på USS Nimitz på vakt og borte fra hjemmet i totalt 341 dager i 2020 og 2021. Dette inkluderte imidlertid utvidede isolasjonsperioder i land i USA for å forhindre spredning av COVID-19.
