ROMA – Vatikanets ankedomstol erklærte en feilrettssak tirsdag i Den hellige stols store «århundrets rettssak», et slående slag for både pave Frans’ arv og Vatikanets påtalemyndighet som hadde stilt en kardinal og flere andre personer for retten for påståtte økonomiske forbrytelser.
I en 16-siders kjennelse slo ankedomstolen fast at påtalemyndighetene i Francis og Vatikanet begge gjorde saksbehandlingsfeil som opphevet den opprinnelige tiltalen mot kardinal Angelo Becciu og de andre og krevde en ny rettssak. Retten fastsatte 22. juni som dato for den nye rettssaken.
Forsvarsadvokater sa at en slik kjennelse var enormt betydningsfull om ikke historisk, siden den tilsvarte at en Vatikandomstol erklærte at en handling fra paven ikke hadde noen effekt.
Kjennelsen var en seier for forsvaret og et stort tilbakeslag for påtalemyndighetene i Vatikanet, som har kjempet for å redde saken sin.
Påtalemyndigheten og dommen fra 2023 mot Becciu og andre ble holdt oppe av Vatikanet og avdøde pave som bevis på hans vilje til å slå ned på økonomisk uredelighet i Den hellige stol.
En sak som begynte med en London-investering og vokste
Beccius advokater sa at kjennelsen viste at de hadde rett i å argumentere for at forsvaret ble urettferdig dårligere fra starten.
«Det viser at fra første øyeblikk hadde vi rett i å ta opp bruddet på retten til forsvar og å be om at loven respekteres for å få en rettferdig rettergang,» sa Beccius advokater Fabio Viglione og Maria Concetta Marzo i en uttalelse.
Saken hadde som hovedfokus Vatikanets investering på 413 millioner dollar i en eiendom i London. Påtalemyndighetene påsto at meglere og monsignorer fra Vatikanet flyktet fra Den hellige stol med titalls millioner dollar i gebyrer og provisjoner for å erverve eiendommen, og deretter presset Den hellige stol for 16,5 millioner dollar for å avstå fra kontroll over den.
Den opprinnelige etterforskningen skapte to hovedtangenser som involverte Becciu, en gang en ledende kardinal i Vatikanet og fremtidig pavelig konkurrent. Han ble dømt for underslag og dømt til 5½ års fengsel. Nemnda dømte åtte andre tiltalte for underslag, misbruk av embetet, bedrageri og andre anklager og påla titalls millioner dollar i oppreisning til Den hellige stol.
Alle tiltalte fastholdt sin uskyld og anket etter en to år lang rettssak som åpnet en pandoras boks med uønskede avsløringer om pavelige løsepenger til islamske militanter, Vatikanets vendettaer, spionasje og annet skittentøy fra Den hellige stol.
Under den første rettssaken hadde spesielt Beccius advokater klaget over at påtalemyndigheten ikke hadde overlevert alle bevisene til forsvaret, noe som krenket deres rett til en rettferdig rettergang. Påtalemyndigheten hadde redigert noen dokumenter, holdt tilbake mobiltelefonregistrene til et sentralt påtalevitne og redigert tekster blant spillerne, og hevdet at slike utelatelser var nødvendige for å beskytte hemmeligholdet til andre etterforskninger.
Forsvarsadvokater hevdet også at fire hemmelige dekreter Francis signerte som ga påtalemyndighetene vidtrekkende fullmakter til å etterforske krenket de tiltaltes rett til en rettferdig rettergang. De fikk først vite om dekretene rett før rettssaken startet, siden dekretene aldri ble publisert.
Lagmannsretten slutter seg til forsvaret
Lagmannsretten sluttet seg til begge forsvarsargumentene.
I kjennelsen slo ankedomstolen fast at et av Francis’ dekreter – som tillot påtalemyndighetene å fortsette uten at en foreløpig dommer hadde tilsyn med arbeidet deres – utgjorde en lov, og at Francis’ unnlatelse av å publisere den gjorde den ineffektiv. Retten bestemte også at Vatikanets påtalemyndighets unnlatelse av å overlevere alle bevisene deres til forsvaret, annullerte deres opprinnelige tiltale.
Funnet mot Francis ‘dekret kan ha vidtrekkende implikasjoner for enhver ny rettssak, siden det setter spørsmålstegn ved påtalemyndighetens handlinger avledet fra makten Francis ga dem. Den viktigste blant dem var arrestasjonen i juni 2020 av megler Gianluigi Torzi, som ble holdt i Vatikanets brakke i 10 dagers avhør uten siktelse eller dommerordre, og fikk beslaglagt mobiltelefoner og bærbar PC.
Forsvarsadvokater var fornøyd med kjennelsen.
«Den historiske avgjørelsen fra lagmannsretten – som for første gang i Vatikanets historie avgjorde at et pavelig reskript var ugyldig og ugyldig på grunn av manglende publisering – resulterer etter vårt syn i fullstendig ugyldighet av hele etterforskningen og rettssaken,» sa advokatene Massimo Bassi og Cataldo Intrieri, som representerer tidligere Vatikanets uttalelse Fabrizio Tir i en uttalelse.
«Vi er sikre på at vi vil være i stand til å komme til en rask konklusjon av rettssaken med en stort sett frifinnende dom.»
Tribunalet, ledet av erkebiskop Alejandro Arellano Cedillo, beordret påtalemyndighetene til å deponere all dokumentasjonen, «i sin opprinnelige form», innen 30. april. Den ga forsvaret frem til 15. juni med å forberede sine forslag før den nye rettssaken startet 22. juni.
Det var det andre store slaget mot påtalemyndigheten siden ankefasen åpnet i fjor.
I januar stadfestet Vatikanets høyeste kassasjonsdomstol underrettens avgjørelse om å avvise påtalemyndighetens anke av den første rettsaken utelukkende fordi aktor Alessandro Diddi begikk en pinlig saksbehandlingsfeil for nybegynnere.
Samme dag som kassasjonsdommen la Diddi også ned måneder med innvendinger og trakk seg brått fra saken, i stedet for å møte muligheten for at kassasjonsretten ville beordre ham fjernet.
Det dreide seg om Diddis rolle i et nå beryktet sett med WhatsApp-chatter som satte troverdigheten til hele rettssaken i tvil. Chattene dokumenterte et årelangt forsøk bak kulissene for å målrette Becciu og antydet tvilsom oppførsel fra Vatikanets politi, Vatikanets påtalemyndighet og Francis selv.
Leo snakker om rettferdighet, enhet og troverdighet
Tirsdagens avgjørelse ble gitt bare dager etter at pave Leo XIV åpnet Vatikanets rettsår. Leo, en kanonadvokat, møtte lørdag med dommerne og påtalemyndighetene som fører tilsyn med rettsapparatet i Vatikanstaten, som følger sin egen særegne juridiske kode som er inspirert av en hundre år gammel italiensk lov og kirkens interne kanoniske lov.
I sine bemerkninger snakket Leo om rettferdighet som et middel til å fremme enhet i kirken, og insisterte på at den skulle være rettet mot å søke etter sannhet og sammen med nestekjærlighet. Han snakket også om rettferdighet som et middel til å fremme troverdighet innenfor en institusjon, kommentarer tolket av noen som en referanse til hvordan Becciu-rettssaken på noen måter hadde skadet Den hellige stols rykte på grunn av dens mange anomalier.
«Overholdelsen av prosessuelle garantier, dommerens upartiskhet, effektiviteten av retten til forsvar og rimelig varighet av saksbehandlingen er ikke bare tekniske instrumenter i rettsprosessen,» sa Leo. «De utgjør betingelsene som gjør at utøvelsen av den dømmende funksjonen får spesiell autoritet og bidrar til institusjonell stabilitet.»
