NEW YORK/MIAMI/WASHINGTON – Tjenestemenn i Trump-administrasjonen hadde vært i diskusjoner med Venezuelas harde innenriksminister Diosdado Cabello måneder før den amerikanske operasjonen for å gripe president Nicolas Maduro, og har vært i kommunikasjon med ham siden da, ifølge flere personer kjent med saken.
Tjenestemennene advarte Cabello, 62, mot å bruke sikkerhetstjenestene eller militante regjeringspartitilhengere han overvåker for å målrette landets opposisjon, sa fire kilder. Dette sikkerhetsapparatet, som inkluderer etterretningstjenestene, politiet og de væpnede styrkene, forblir stort sett intakt etter det amerikanske angrepet 3. januar.
Cabello er navngitt i den samme amerikanske narkotika-tiltalen som Trump-administrasjonen brukte som begrunnelse for å arrestere Maduro, men ble ikke tatt som en del av operasjonen.
Kommunikasjonen med Cabello, som også har berørt sanksjoner USA har pålagt ham og tiltalen han står overfor, dateres tilbake til de første dagene av den nåværende Trump-administrasjonen og fortsatte i ukene like før USAs avsetting av Maduro, sa to kilder som er kjent med diskusjonene.
Administrasjonen har også vært i kontakt med Cabello siden Maduro ble avsatt, sa fire av personene.
Kommunikasjonen, som ikke tidligere er rapportert, er kritisk for Trump-administrasjonens innsats for å kontrollere situasjonen i Venezuela. Hvis Cabello bestemmer seg for å slippe løs styrkene han kontrollerer, kan det skape den typen kaos som Trump ønsker å unngå og true midlertidig president Delcy Rodriguez sitt grep om makten, ifølge en kilde som er orientert om amerikanske bekymringer.
Det er ikke klart om Trump-administrasjonens diskusjoner med Cabello utvidet seg til spørsmål om den fremtidige styringen av Venezuela. Det er også uklart om Cabello har fulgt USAs advarsler. Han har offentlig lovet enhet med Rodriguez, som Trump så langt har rost.
Mens Rodriguez har blitt sett på av USA som bærebjelken for president Trumps strategi for post-Maduro Venezuela, antas Cabello å ha makten til å holde disse planene på rett spor eller oppheve dem.
Den venezuelanske ministeren har vært i kontakt med Trump-administrasjonen både direkte og via mellommenn, sa en person som er kjent med samtalene.
Alle kildene ble gitt anonymitet for å snakke fritt om sensitiv intern kommunikasjon med Cabello.
Det hvite hus og regjeringen i Venezuela svarte ikke umiddelbart på forespørsler om kommentarer.
Cabello har vært Maduro-lojalist
Cabello har lenge vært sett på som Venezuelas nest mektigste skikkelse. En nær medhjelper av avdøde tidligere president Hugo Chavez, Maduros mentor, fortsatte med å bli en langvarig Maduro-lojalist, fryktet som hans viktigste håndhever av undertrykkelse. Rodriguez og Cabello har begge operert i hjertet av regjeringen, lovgiveren og det regjerende sosialistpartiet i årevis, men har aldri blitt ansett som nære allierte av hverandre.
En tidligere militæroffiser, Cabello har utøvd innflytelse over landets militære og sivile kontraetterretningsbyråer, som driver utstrakt innenlandsk spionasje. Han har også vært nært knyttet til pro-regjeringsmilitser, spesielt colectivos, grupper av motorsykkelkjørende væpnede sivile som har blitt utplassert for å angripe demonstranter.
Cabello er en av en håndfull Maduro-lojalister Washington har stolt på som midlertidige herskere for å opprettholde stabilitet mens de får tilgang til OPEC-nasjonens oljereserver i en uspesifisert overgangsperiode.
Men amerikanske tjenestemenn er bekymret for at Cabello – gitt hans rekord med undertrykkelse og en historie med rivalisering med Rodriguez – kan spille spoileren, ifølge en kilde som er informert om administrasjonens tankegang.
Rodriguez har jobbet for å konsolidere sin egen makt, og har installert lojalister i nøkkelposisjoner for å beskytte seg mot interne trusler samtidig som de møter amerikanske krav om å øke oljeproduksjonen, har Reuters-intervjuer med kilder i Venezuela vist.
Elliott Abrams, som fungerte som Trumps spesielle representant i Venezuela i sin første periode, sa at mange venezuelanere ville forvente at Cabello blir fjernet på et tidspunkt hvis en demokratisk overgang skal gå videre.
«Hvis og når han går, vil venezuelanere vite at regimet virkelig har begynt å endre seg,» sa Abrams, nå ved Council on Foreign Relations tenketank.
USAs sanksjoner og tiltale
Cabello har lenge vært under amerikanske sanksjoner for påstått narkotikasmugling.
I 2020 utstedte USA en dusør på 10 millioner dollar for Cabello og tiltalte ham som en nøkkelfigur i «Cartel de los Soles», en gruppe USA har sagt er et venezuelansk narkotikasmuglingsnettverk ledet av medlemmer av landets regjering.
USA har siden hevet prisen til 25 millioner dollar. Cabello har offentlig benektet koblinger til narkotikasmugling.
I timene etter Maduros avsetting stilte noen analytikere og politikere i Washington spørsmålstegn ved hvorfor USA. tok ikke også tak i Cabello – oppført som nummer to i Justisdepartementets tiltale mot Maduro.
«Jeg vet at bare Diosdado sannsynligvis er verre enn Maduro og verre enn Delcy,» sa representant Maria Elvira Salazar (R-Fla.) i et intervju med CBSs «Face the Nation» 11. januar.
I dagene etter fordømte Cabello amerikansk intervensjon i landet, og sa i en tale at «Venezuela vil ikke overgi seg».
Men medieoppslag om innbyggere som blir gjennomsøkt ved kontrollposter – noen ganger av uniformerte medlemmer av sikkerhetsstyrkene og noen ganger av folk i sivile klær – har blitt mindre hyppige de siste dagene.
Og både Trump og den venezuelanske regjeringen har sagt at mange internerte som av opposisjonen og rettighetsgruppene anses for å være politiske fanger vil bli løslatt.
Regjeringen har sagt at Cabello, i sin rolle som innenriksminister, fører tilsyn med denne innsatsen. Rettighetsgrupper sier at frigjøringene går ekstremt sakte og hundrevis forblir urettmessig varetektsfengslet.
