CARACAS, Venezuela – Venezuelas opposisjonsleder Maria Corina Machado ble arrestert torsdag da motorsykkelkonvoien hennes ble skutt på av sikkerhetsstyrker da den forlot en anti-regjeringsprotest i Caracas, ifølge medhjelpere.
Machado dukket opp fra måneders gjemt tidligere torsdag for å dukke opp igjen offentlig som en del av et siste forsøk på å blokkere president Nicolás Maduro fra å klamre seg til makten.
Machados presseteam sa i et innlegg på sosiale medier at sikkerhetsstyrker «voldelig snappet opp» konvoien da den forlot østlige Caracas.
«De ville at vi skulle kjempe mot hverandre, men Venezuela er forent, vi er ikke redde,» ropte Machado til noen hundre demonstranter fra toppen av en lastebil i hovedstaden øyeblikk før arrestasjonen hennes.
Det var ingen umiddelbare detaljer om hvor hun befant seg, og Maduros regjering har ennå ikke kommentert. Men sjokkarrestasjonen ansporet til krav om umiddelbar løslatelse fra hele Latin-Amerika, inkludert presidenten i Panama.
«Vil FN være i stand nok til å iverksette tiltak for å redde Maria Corina Machado?», sa den tidligere colombianske presidenten Alvaro Uribe på sosiale medier.
Machado, 57, er en hardliner tidligere lovgiver som ble værende og kjempet mot Maduro selv etter at mange av hennes allierte i opposisjonsledelsen flyktet, og ble med i en utvandring av rundt 7 millioner venezuelanere som har forlatt hjemlandet de siste årene.
Protestene etterlyst av Machado fant sted en dag før den regjerende partikontrollerte nasjonalforsamlingen etter planen skal sverge Maduro inn til en tredje seksårsperiode til tross for troverdige bevis på at han tapte presidentvalget.
Det var et relativt lite oppmøte til torsdagens protester da opprørspoliti ble satt inn i kraft. Venezuelanere som har vært vitne til Maduros sikkerhetsstyrker har samlet inn mange motstandere og vanlige tilskuere siden valget i juli, var motvillige til å mobilisere i samme antall som de har gjort tidligere.
«Selvfølgelig er det færre mennesker,» sa empanada-leverandøren Miguel Contrera mens nasjonalgardens soldater som bar opprørsskjold surret forbi på motorsykler. «Det er frykt.»
De demonstrantene som dukket opp blokkerte en hovedvei i en opposisjonsfestning. Mange var pensjonister og kledd i rødt, gult og blått, og svarte på Machados oppfordring om å bære fargene til det venezuelanske flagget. Alle avviste Maduro og sa at de ville anerkjenne Edmundo González – Machados siste øyeblikk på stemmeseddelen – som Venezuelas legitime president.
Utplasseringen av sikkerhetsstyrker så vel som pro-regjeringsvennlige væpnede grupper kjent som «colectivos» for å skremme motstandere avslører en dyp usikkerhet fra Maduros side, sa Javier Corrales, en Latin-Amerika-ekspert ved Amherst College.
Siden valget har regjeringen arrestert mer enn 2000 mennesker – inkludert så mange som 10 amerikanere og andre utlendinger – som den hevder har planlagt å fordrive Maduro og så kaos i den oljerike søramerikanske nasjonen. Bare denne uken arresterte maskerte bevæpnede menn en tidligere presidentkandidat, en fremtredende ytringsfrihetsaktivist og til og med González sin svigersønn mens han tok med seg små barn til skolen.
«Det er en imponerende maktdemonstrasjon, men det er også et tegn på svakhet,» sa Corrales, som denne måneden var medforfatter av en artikkel, «How Maduro Stole Venezuela’s Vote,» i Journal of Democracy.
«Maduro er trygg på embetet,» sa Corrales, «men han og hans allierte innser at de går videre med en stor løgn og har ingen annen måte å rettferdiggjøre det de gjør enn å stole på militæret.»
González, som har vært på kryss og tvers av Amerika denne uken etter å ha flyktet til Spania i september, så ut til å gå tilbake til et løfte om å returnere til Venezuela for å ta embetet selv den 10. januar, og sa i stedet at han ville være tilbake «veldig snart».
«Det er tydelig at et slikt regime representerer en trussel mot halvkulen,» sa han mens han besøkte Den dominikanske republikk, hvor han møtte president Luis Abinader og en delegasjon av tidligere presidenter fra hele Latin-Amerika. «Det er derfor vi venezuelanere er fast bestemt på å holde ut i denne kampen til slutten,»
Venezuelas nasjonale valgråd, også stablet med regjeringslojalister, erklærte Maduro som vinner av valget. Men i motsetning til tidligere konkurranser ga myndighetene ingen tilgang til stemmeregistreringer eller resultater på distriktsnivå.
Opposisjonen samlet imidlertid inn tall fra 85 % av elektroniske stemmeautomater og la dem ut på nettet.
De viste at dens kandidat, Edmundo González, hadde slått Maduro med mer enn to-til-en margin.
Eksperter fra FN og det Atlanta-baserte Carter Center, begge invitert av Maduros regjering til å observere valget, har sagt at opptellingene publisert av opposisjonen er legitime.
USA og andre regjeringer har også anerkjent González som Venezuelas valgte president. Selv mange av Maduros tidligere venstreorienterte allierte i Latin-Amerika planlegger å hoppe over fredagens edsseremoni.
President Joe Biden, som møtte González i Det hvite hus denne uken, berømmet den tidligere ukjente pensjonerte diplomaten for å ha «inspirert millioner».
«Befolkningen i Venezuela fortjener en fredelig overføring av makt til den sanne vinneren av presidentvalget,» sa Biden etter møtet.
