Du er hva du spiser – og for de med pica kan det være direkte farlig.
Kanskje mest kjent på TLCs realityshow «My Strange Addiction», får spiseforstyrrelsen folk til å konsumere ting du aldri finner på en meny.
Og nei, vi snakker ikke om den gangen din pjokk snudde en bit lekedeig.
«Jeg jobbet med en pasient hvis familie konsekvent måtte skjule kjøkkensvampene sine, for selv når de var skitne og illeluktende, ville den berørte pasienten ofte konsumere dem,» sa Dr. Erica Brody, en barnelege ved Mount Sinai Kravis Children’s Hospital, til The Post.
Pica, forklarte hun, er det vedvarende suget og forbruket av ikke-matvarer som ikke har noen ernæringsmessig verdi – som denne britiske kvinnens vane med å spise talkum, som har kostet henne mer enn $10.000.
Lidelsens navn kommer fra den eurasiske skjære, kalt Pica pica på latin, en fugl kjent for å spise omtrent hva som helst.
For å bli diagnostisert må en pasient ha spist ikke-matvarer i minst en måned og være eldre enn 2 år, siden babyer ofte munnen gjenstander som en del av normal utvikling.
Gjenstandene må også falle utenfor kulturelle eller religiøse normer – som leiren spist i århundrer av bønder i Perus Andes høyland.
Lidelsen begynner vanligvis i barndommen, men den kan dukke opp i alle aldre. Gravide kvinner er også mer sannsynlig å utvikle det enn den generelle voksne befolkningen.
Mens pica antas å være relativt vanlig, er eksperter ikke helt sikre på hvor utbredt det er, ettersom forskning forblir begrenset og tilstanden ofte savnes av leger, ifølge Cleveland Clinic.
Årsakene er sammensatte.
«I noen tilfeller er pica knyttet til ernæringsmessige mangler, spesielt jern eller sink,» sa Dr. Corinne Catarozoli, en psykolog ved NewYork-Presbyterian og Weill Cornell Medicine.
Andre ganger kan det peke på underliggende nevroutviklingstilstander som autisme eller psykiatriske lidelser som OCD.
«Atferdsforsterkning spiller også en rolle,» bemerket Catarozoli. «Hvis atferden reduserer angst eller gir sensorisk stimulering, kan den bli vane.»
Totalt sett ser hun høyere rater i populasjoner der biologiske sårbarheter, som ernæringsmessige mangler, krysser hverandre med miljøstressorer, som fattigdom eller omsorgssvikt.
Konsekvensene kan være dødelige.
Catarozoli har behandlet pasienter som skreller og spiser gips, og setter seg selv i fare for blyforgiftning som kan forårsake varig skade, spesielt på et barns utviklende hjerne og nervesystem.
Hun har også sett pasienter som bruker papirprodukter – tenk på servietter, håndklær og vev – samt leker, fargestifter og leire.
Catarozoli har også jobbet med pasienter som tvangstygger og får i seg hår og negler. som kan tette fordøyelsessystemet og utgjøre en alvorlig helserisiko.
I et tilfelle utenfor hennes omsorg ble en 9 år gammel jente i Vietnam innlagt på sykehus etter flere dager med magesmerter, oppkast, vekttap og et sykelig blekt utseende.
En nærmere undersøkelse avslørte en massiv hårball som var mer enn 3 fot lang, tett oppviklet og strekker seg fra magen til tynntarmen, og blokkerte mage-tarmkanalen hennes fullstendig og krevde kirurgi for fjerning.
«Under undersøkelsen la vi merke til at barnets hår var uvanlig sprøtt og stod oppreist, noe som fikk oss til å ta en mer detaljert sykehistorie,» sa Dr. Le Duc Tuan, som jobber på den generelle kirurgiske avdelingen ved FV Hospital, hvor jenta ble behandlet, i en uttalelse.
«Først da avslørte moren at barnet hadde utviklet en vane med å trekke seg ut og spise håret siden hun var 2 eller 3 år.»
Den gode nyheten: Brody og Catarozoli sa at pica er «veldig behandles», spesielt når de fanges tidlig.
«Hos barn løser det seg ofte når underliggende mangler eller utviklingsfaktorer er adressert,» sa Catarozoli. Det samme gjelder for gravide.
«For personer med mer kroniske nevroutviklingstilstander kan det kreve langsiktig behandling,» la hun til.
For eksempel har terapi, spesielt teknikker basert på anvendt atferdsanalyse, vist seg å bidra til å dempe farlige vaner og forsterke tryggere alternativer, spesielt for barn på autismespekteret.
«Pica blir ofte misforstått som en merkelig oppførsel, når det i virkeligheten er et meningsfullt klinisk signal,» sa Catarozoli. «Det kan peke på underliggende medisinske, ernæringsmessige eller psykologiske behov som ikke blir dekket.»
«Tidlig gjenkjennelse er nøkkelen,» bemerket hun, «ikke bare for å stoppe oppførselen, men for å forhindre alvorlige komplikasjoner som tarmobstruksjon, forgiftning eller infeksjon.»
