Viktigheten av Marcus Smart, Rui Hachimura er tydelig for Lakers

DETROIT — Det er ikke en tilfeldighet at Los Angeles Lakers’ beste strekning av sesongen har kommet når de har hatt full rotasjon tilgjengelig.

Det er heller ikke overraskende at deres sesongens beste seiersrekke på ni kamper endte med mandag kvelds knepente tap for Pistons på Little Caesars Arena, som var den første kampen Lakers var uten minst to hovedspillere med ni rotasjon siden seieren over Bulls 12. mars.

For selv om Lakers kjempet tilbake fra ned 16 poeng og ledet i løpet av de siste 30 sekundene mot Pistons, var det flere øyeblikk gjennom hele kampen hvor det var tydelig at de savnet Marcus Smart og Rui Hachimura.

Hachimuras perimeterskyting (43,8 % på 3-ere for sesongen for ligaens syvende beste karakter) og evnen til raskt å lage skudd for seg selv ville ha vært en ideell utløsningsventil for Lakers-angrepet som slet med å score som det vanligvis gjør mot Pistons-forsvaret som ligger på andreplass i NBA.

Smarts evne til ikke bare å matche kroppslighet, men også dele den ut, ble savnet mot et ultraaggressivt Pistons-lag som regelmessig presset Lakers rundt på kanten.

Lakers hang fortsatt med til tross for fraværet fra Smart, som hadde å gjøre med en forslått høyre ankel og tetthet i høyre hofte, og Hachimura, som ble satt på sidelinjen på grunn av sårhet i høyre legg.

Og Jarred Vanderbilt, spilleren som så den største økningen i spilletid, fra å være ute av rotasjonen til å ligge på gulvet i 15 og et halvt minutt, spilte sin rolle så godt som forventet. Han avsluttet med fire poeng, fire returer og to assist.

Men nesten 30 minutter med Smarts ballhåndtering og spilling ville ha gjort det mer utfordrende for Pistons å slå inn Luka Dončić og Austin Reaves. Og perimeterforsvaret ville ha vært nyttig når det kom til å prøve å bremse andreårs Pistons-guard Daniss Jenkins, som scoret 30 poeng i karrieren i sin tredje strake start for den skadde All-Star-guarden Cade Cunningham.

«Å ikke ha Smart [on Monday] drepte oss,» sa trener JJ Redick. «Vando gjorde en god jobb. Da han hadde sine minutter, var han klar til å spille, men slik laget vårt jobber, trenger du Smart for ballhåndteringen hans, du trenger Smart for forsvaret hans, du trenger Rui for skytingen hans. Disse brikkene er viktige for å utfylle alle.»

Så mye av Lakers-sesongen har vært fokusert på stjernene deres, i gode eller utfordrende tider.

Dončićs siste hete rekke.

Reaves blir etablert som det andre alternativet i det offensive hierarkiet.

LeBron James tilpasser seg det denne versjonen av Lakers trenger fra ham.

Men mandag var en påminnelse om de små tingene alle kan tilby – fra Deandre Aytons offensive, reboundende fysiske egenskaper på interiøret til Jaxson Hayes’ lave mannlige tilstedeværelse i forsvaret – og hvordan den vanlige nimannsrotasjonen til Dončić, Reaves, Smart, James, Ayton, Hachimura, Hayes, Jake LaRavia og Luke Kennard utfyller hverandre.

Lakers har en rekord på 8–2 når alle de ni rotasjonsspillerne har vært tilgjengelige siden All-Star-pausen.

«Det er viktig for oss: At vi kan bli friske og vi kan spille rotasjonen vår,» sa Redick. «Post-Luke-handel tror jeg at når alle de ni gutta har spilt, har vi vært et godt basketballag. Vi må avslutte sesongen sterkt, men vi må også avslutte sesongen sunt.»

Men foreløpig vil Lakers fokus være på å fullføre turen med seks kamper på en høy tone når de spiller mot Pacers på onsdag på Gainbridge Fieldhouse.

Pacers, som er ni måneder unna å spille i NBA-finalen, har ligaens dårligste rekord (16–56) i lys av at All-NBA-vakten Tyrese Haliburton ble satt på sidelinjen for sesongen etter å ha revet sin Achilles i juni i fjor.

Og det er ingen hemmelighet at de drar nytte av tanking, og gir seg selv en bedre sjanse til å sikre seg et høyere draftvalg i sommerens draft.

Men Pacers avsluttet også sin franchiserekord med 16 tapsrekke på mandag med en seier på veien over et Magic-lag som kjemper om en sluttspillplass.

«De spiller ekstremt hardt, ekstremt raskt, og de er super godt trent,» sa James om Pacers. «Så vi må være klare for det. Det er den siste kampen på bilturen. Jeg vet at alle prøver å komme seg hjem, men vi har saker å ta oss av, så vi er klare.»

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev