Selv da Warner Bros. Discovery-sjef David Zaslav virket innstilt på å lukke en megaavtale med Netflix, var hans egentlige plan å gjenopplive en budkrig i Ali-Frazier-stil for selskapet hans, har On The Money fått vite.
«Jeg ønsket å sette disse gutta i ringen sammen og la dem ta det ut,» sa den kvikksølviske mediemogulen til en person nær saken. «Og det er bra for aksjonærene.»
«Gutta» han sikter til er selvfølgelig Netflix – som så ut til å vinne den månederlange budkrigen for WBDs studio og streamer – og Paramount Skydance, som har lansert et fiendtlig forsøk på å oppheve avtalen.
En person nær Zaslav sier til On The Money at administrerende direktør lenge hadde satt scenen for tirsdagens kunngjøring om at han nå tilbyr Paramount Skydance, også kjent som PSKY, en sjanse til å komme inn og forhandle med ham med deres «beste og endelige tilbud.»
Han gjorde det ved å holde kommunikasjonslinjene åpne med PSKYs sjef David Ellison og hans megamilliardærfar Larry Ellison, som bankroller selskapets bud.
Det er til tross for ytre tegn på fiendtlighet mellom begge leire, med Zaslav som strever mot en aksjonærstemme for å godkjenne Netflixs tilbud på 27,75 dollar per aksje for studioet og strømmetjenesten hans, en avtale på 73 milliarder dollar som hans styre godkjente over det PSKY la på bordet.
PSKY ble «fiendtlig» ved å appellere til aksjonærene med sitt anbud om å overta hele selskapet. Til tider virket stemningen i styrerommet omstridt; PSKY saksøkte til og med Zas & Co., og sa at de urettferdig favoriserte Netflix fordi Zas var venn med Netflix-sjefen Ted Sarandos.
Kanskje, men mer stillegående holdt WBD-bankfolk bakdørssamtaler med Ellisons – noe som antydet hvor mye Zas respekterte begge inkludert partnerne deres i RedBird Capital og var åpen for en avtale. Det var da PSKY indikerte at de ville søte tilbudet for hele selskapet til minst 31 dollar per aksje fra 30 dollar, og presse prislappen til over 80 milliarder dollar.
Ikke verst med tanke på da budkrigen startet tilbake i september i fjor, handlet WBD for rundt $12 og David Ellisons første bud var et kontant- og aksjetilbud på $19.
En talskvinne for Ellisons hadde ingen umiddelbar kommentar til om de vil ta Zas på tilbudet hans, men satsingen på Wall Street og i medieverdenen er at de vil. En talsmann for WBD nektet å kommentere utover kunngjøringen.
Zas, som han er viden kjent i mediesirkler, er en erfaren medieleder som tok seg til toppen av bransjen etter oppdrag hos NBC universal, Discovery, som han konstruerte til å eie Warner Media etter at AT&T ble lei av sitt inntog i kabel og programmering og spunnet ut eiendommene i en avtale annonsert i 2021.
Etter en treg start og en fallende aksjekurs, hadde han i 2025 begynt å bygge om WBD til et seriøst medieselskap. Han kuttet gjelden, og ettermonterte strømmetjenesten HBO Max til en lønnsom og tredje mest populær av denne kanalen for underholdning. Warner-studioene begynte å gi treff etter treff. Kabelegenskapene hans som CNN var fortsatt betydelig lønnsomme selv i epoken med ledningsklipping.
Som The Post først rapporterte, etter at Ellison la sitt første bud, oppsøkte Zas andre potensielle budgivere og de begynte å stille opp: Amazon, Apple, Comcast og Netflix, strømmegiganten, begynte alle å konkurrere med PSKY og prisen hans ble stadig høyere. Budkrigen i slutten av desember kom ned til to: Netflix og PSKY, og deretter tilsynelatende én, Netflix, som styret hans godkjente for en aksjonæravstemning om noen uker.
David Ellison er imidlertid ingen dummy, verken faren hans eller partnerne hans i RedBird Capital, drevet av en av Wall Streets beste forhandlere, Gerry Cardinale. De så noen fallgruver i Netflix-budet, strukturelt og fra et regulatorisk ståsted. Investorer måtte kaste terningen på et separat salg av kabeleiendommene for å sette det over tilbudet på $30, som gitt gjelden på balansen deres kanskje ikke selges for mer enn $1.
Mer eksistensielt: Lagring av Netflixs nr. 1 studio og nr. 3 strømmetjenester må komme forbi en skeptisk DOJ antitrust-avdeling. President Trump er venn med Larry Ellison, en tidlig MAGA-tilhenger, og har lovet å være involvert i avtalen for å sørge for at blant annet CNN, en Trump-kritiker, blir satt i vennligere hender.
De siste ukene ble det regulatoriske tilbaketrykket intens, som The Post rapporterte med at hele Netflix forretningsmodell ble undersøkt for muligens å være et strømmemonopol. Det fikk Zaslav tilbake til å vurdere å gjenåpne budprosessen – og få mer penger ut av både Netflix og PSKY.
Husk at Ellison kjøpte Paramount, medieselskapet opprettet av avdøde dealmaker Sumner Redstone, i fjor nesten som et vanskelig salg. Den hadde medieegenskaper som CBS, men de ble blødende penger. Strømmetjenesten var ingensteds, studio i beste fall, så Ellison trengte det WBD hadde, og de gjør det fortsatt.
Zas, er jeg fortalt, forventer at PSKY kommer inn om kort tid og fullt ut utnytte syv-dagers vinduet for sitt beste og endelige tilbud. The Post har tidligere rapportert at PSKY-teamet hadde diskutert å by så høyt som ytterligere 3 dollar per aksje, men under vilkårene i avtalen med Netflix kan strømmegiganten matche, noe som er akkurat det Zas ønsker.
Netflix kan gå unna, men det er også ute etter å forbedre forretningsmodellen sin med et ekte studio og støtte streaming-rekkevidden, og kan være villig til å kjempe mot regjeringen senere når den kjemper mot PSKY nå for WBD.
«Du er en maestro,» sa en stor investor tirsdag morgen da han leste kunngjøringen. Som Zaslav skal ha svart: «Jeg trodde aldri jeg noen gang skulle bli sammenlignet med Leonard Bernstein.»
