Will Cuylles første legitime topp seks-oppdrag i NHL har kommet på bare hans andre sesong.
Tirsdagens kamp med senatorene på Madison Square Garden kan ha regnet som 22-åringens syvende strake kamp på venstre ving til Mika Zibanejad og Reilly Smith, men Cuylle har startet 19 totalt konkurranser på enten første eller andre linje.
Selv om den mest suksessrike delen av Cuylles individuelle kampanje – og hans unge NHL-karriere – utspant seg mens han var i sin tredjelinjerolle sammen med Filip Chytil og Kaapo Kakko tidligere denne sesongen.
Kid Line 2.0 hadde mange av de samme egenskapene som den originale versjonen med Alexis Lafreniere, men Cuylle brakte en fysisk fordel til enheten som gjorde dem til en enda større smerte å forsvare.
Skøyter i 13 av sesongens første 15 kamper sammen, og deretter ytterligere fire kamper før Kakko var en sunn ripe i St. Louis 15. desember, trioen var på isen for 13 Rangers-mål og bare to mot på fem- on-five i 184:16, ifølge Natural Stat Trick.
Den sunne ripen og Kakkos svar fremskyndet finnens handel til Seattle, men det forhindret også en av lagets mest suksessrike enheter fra å gjenforenes igjen.
Cuylle scoret 10 mål og leverte 12 assists gjennom sesongens første 19 kamper.
Siden den gang, før tirsdagens kamp, har han lagt inn fem mål og fem assist med en minus-seks rangering de siste 27.
«Ikke nødvendigvis [a different role]de får litt tøffere motstandere noen ganger,” sa hovedtrener Peter Laviolette om Cuylles rolle nå sammenlignet med Chytil og Kakko. “Will er en ung spiller som vi hele tiden – på en positiv måte – prøver å sørge for at han er god defensivt. Som han for det meste er. Det blir annerledes når du begynner å spille mot topplinjer hele tiden. Rollen som straffedrap, rollen som der ute sent i spillet.
«Det er ikke alltid perfekt, og du går tilbake og du jobber og du viser og du lærer og du gjør ting ute på isen. Men vi ser på ham som en virkelig god toveisspiller som er fysisk. Vi vil at han skal spille et godt forsvar mot andre lags topplinjer, og vi vil at han skal kunne bidra offensivt mot disse linjene også.
Zibanejad og Smith er ikke det første settet av topp seks spissene Cuylle har skøytet med denne sesongen.
6-fot-3, 212-pund har også stilt opp ved siden av Vincent Trocheck og Smith, Brett Berard og Zibanejad, Artemi Panarin og Chytil, Trocheck og Kakko, Lafreniere og Chytil, samt Chris Kreider og Chytil.
Ingen av de nevnte trioene spilte sammen lenge nok til å trekke noen konkrete konklusjoner, men Cuylles produksjonsfall kunne trekkes tilbake til all bevegelsen hans gjennom hele oppstillingen.
I 71:55 av istid for Cuylle-Zibanejad-Smith inn i tirsdagens kamp, har de vært på isen for bare ett Rangers-mål og fem mot fem-mot-fem-spill.
De har vært utforsøkt 40-31, men har også hatt en iøynefallende 19-9-kant i sjanser med høy fare.
«Jeg synes de har vært gode,» sa Laviolette. «De har spilt mot topplinjer og jeg synes de har gjort en ganske god jobb. Defensivt synes jeg de har gjort noen gode ting. Offensivt har de også bidratt.»
