Først holdt Wyndham Clark unna en versjon av Shinnecock Hills Golf Club som inneholdt en fastere bane med raskere green speed lørdag. Og så, med Scottie Scheffler som gjorde et push for historien med en sterk back ni, ga Clark seg selv litt pusterom fra verdens nr. 1 også.
Clark, som vant turneringen på LA Country Club i 2023 og deretter tok på seg en skurkrolle i fjor da han ødela et skap på Oakmont Country Club, gjorde alt han kunne for å unngå å falle inn i Shinnecock-sporene som andre bukket under for. Han skjøt jevnt par for å sitte på 7 under for helgen, og skapte distansen han trengte for å etablere en ledende ledelse med en eagle-putt på det 16. hullet. Han leder Scheffler og en gruppe andre med seks skudd i et felt med Clark og deretter et stort gap før han når noen andre.
«Vi har kjempet hardt i noen dager,» sa Scheffler på spørsmål om han føler seg bra inn i søndagen, «og jeg gjorde en god jobb med å holde meg i turneringen. Jeg trenger en veldig fin runde [Sunday] hvis jeg skal prøve å fange Wyndham.»
Det var poetisk på en måte at Scheffler sa den siste setningen. Som om han visste hva som ville skje på det 16. hullet rundt en time etter at han fullførte runden sin, da Clark sank ørneputten sin for å flytte til 8 under. Og om noe, Clark demonstrerte at hans blendende åpningsrunde – da han skjøt av en 6-under 64 – ikke var et lykketreff. Han slo bird på det femte hullet lørdag for å få et slag, slo det åttende for å tape det og flyttet deretter tilbake til 7 under med et blendende andre skudd på det 14. hullet som krøllet tilbake til innenfor 5 fot fra tappen etter å ha truffet greenen.
Dette var ikke som Rory McIlroy, som falt ut av kamp med 5 over på de bakre ni for å falle til 3 over for turneringen. Dette var ikke som Cameron Young, verdens nr. 3 som snublet – igjen – i sin siste sjanse til å kjempe om en første store tittel. Dette var ikke som Dylan Wu, som fireputtet det første hullet i dagens første paring, eller Chris Gotterup, som så frustrasjon på da ballen rullet etter at han satte den ned på det første hullet.
På en dag som vil bli definert av at Shinnecock er vintage Shinnecock, blinket Clark nok av vintageformen sin til å bekjempe den. Ørnen hans fulgte en bogey på det 15. hullet.
Schefflers spill truet med å skjære inn i Clarks fordel enda mer. Med en US Open-tittel borte fra karrierens Grand Slam, slo Scheffler sine to første hull – og fikk den «verste løgnen jeg har sett fra noen hele uken» for å starte runden – men brukte en mesterlig back ni for å redde sin runde og helg. Han slo bird på det 10. hullet, utløste et høyt brøl og knyttnevepumpe etter å ha gjort det samme på 14, bommet så vidt på en eagle-putt på 16 og nøyde seg med et skuffende par på 18 etter å ha misset en putt 7 fot fra hullet. De to skuddene kan ruve seg store på farsdagen.
Gruppen av utfordrere rundt Clark, utenfor Scheffler, begynte å ta form. Sahith Theegala skjøt et par 70 for å holde seg på 1 under. Tom Kim skjøt 2 over, men forble uavgjort på andreplass. Emiliano Grillo avfyrte en 3-under 67 – dagens laveste poengsum som ble forankret av fire påfølgende birdies for å lukke de ni første – for å komme til part.
Men søndagen vil tilhøre Clark, som har vært på topplisten hele uken. Scheffler vil ligge på lur, men Clark sørget lørdag for at verdens nr. 1 raskt kunne bli en ettertanke nedover strekningen på Shinnecock.
