BOSTON — En jublende Gerrit Cole slo tilbake fra sin 10 strikeout, 4 ²/₃-inning Rochester tun-up og fortalte begeistret at han «definitivt» vil være tilbake i de store ligaene snart. Noe som må være et veldig skummelt forslag for resten av den amerikanske ligaen.
Yankees etablerer seg som World Series-favoritter gjennom 73 kamper, og at de gjør det uten den beste pitcheren i MLB er et vidunder. Det vil ikke være tilfellet mye lenger. Cole så klar ut og hans statistiske linje for Triple-A Scranton/Wilkes-Barre skrek klar.
Yankees-manager Aaron Boone forpliktet seg ikke helt til å sette Cole rett inn i rotasjonen, selv om å gjøre noe annet virker for forsiktig nå. Det var i alle fall ingen som måtte si et ord. Coles livlige oppførsel og dominerende prestasjon fortalte deg at han i det minste er på vippen.
Dette er vanskelig for resten av ligaen. For Boone er antagelig det eneste negative å ha den lite misunnelsesverdige oppgaven å fortelle den ukjente, men ubereffektive Cody Poteet – hvis eneste fellestrekk med Cole er at de begge er UCLA Bruin-alumner – at han må forlate rotasjonen.
Ja, laget som gikk inn i vårtreningen med en rotasjon som virket faretruende tynn, har nå ekstrautstyr, ikke engang å telle den aktverdige og alltid selvsikre Clarke Schmidt, som i løpet av noen uker vil vente i kulissene. Det eneste personalet som har lagt ut en ERA under 3,00 (2,88 inn på lørdag) gjør snart et anskaffelse før fristen for å toppe dem alle.
Yankees tok en fridag fra sin dominans over timeplanen deres i kamp to av sesongens første serie med sin rival Red Sox. De la ned en 8-4-kamp lørdag kveld, takket være at den stort sett gjenoppståtte stjernen Carlos Rodon overga seg fem raske løp før han fant rytmen sin. Men det er liten tvil om hvem som er klassen i juniorkretsen gjennom 45 prosent av timeplanen.
Yankees feirer selvfølgelig ikke helt ennå. Det er de for smarte til. Men de blir faktisk bedre for hver uke. De er 13-4 i de siste 17, 17-6 i de siste 23, 24-8 i de siste 32 og 30-10 i de siste 40.
De snakker som om de ikke vil jinxe det. Men de vet. De må vite.
«Disse gutta har spilt enestående baseball for å starte sesongen. Men vi vet at det er alt det er – det er starten på sesongen, sa Boone. – Vi har en lang vei å gå.
Greit nok, men populariteten deres er på en slik høyde at fansen deres lett ble hørt her på Fenway, eller det operatørene av dette eldgamle anlegget beskjedent kaller «America’s Most Beloved Ballpark.» (Jeg er imidlertid ikke sikker på om jeg har hørt en ekte Red Sox-fan kalle det det.) Uansett, en «La oss gå Yankees»-sang kunne høres nesten annenhver omgang. (Den andre sangen, med det ikke fine ordet, ble også hørt til tider.)
Noen ganger virket det ikke som om de hardcore Red Sox-fansen, som åpenbart okkuperte langt størstedelen av det utsolgte publikumet på 36 673, hadde energi til å overdøve den utenlandske samlingen. Det har vært et sånt år her oppe.
De vet at det ikke nytter. Disse Yankees er rett og slett for gode.
«Katastrofen» i 82-80-sesongen bak dem, er Yankees tilbake til å være de virkelige Bronx-bombeflyene igjen. Deres topper i MLB 50. seier – lykkelig vunnet her fredag kveld – ga et fint skilletegn til en strålende begynnelse.
Et kjempestort vintermøte der de skaffet den energiske utespilleren Alex Verdugo i tillegg til den store Juan Soto, en progresjon til middelmådig og en standhaftig tro på at de ville bli friskere (hvordan kunne de ikke det?) markerte dem som små American League-favoritter til å starte året. Men knapt noen så dette komme. (Absolutt ikke jeg, som så for seg dem som et tredjeplasslag. Beklager den samtalen!)
Yankees legger ut store tall – deres pluss-130 løpsdifferensial forteller hele historien – og flat dominerer timeplanen deres. De leder den amerikanske ligaen i løp scoret med 367, baseprosent på 0,333, OPS på 0,771 og en haug med andre ting. Tandemene til Soto og Aaron Judge er like ustoppelige som Yankees forestilte seg da de sendte en halv rotasjon til San Diego for Soto (men unngikk å overgi toppprospektene Spencer Jones, George Lombard Jr. eller Roderick Arias).
Hvis Judge ikke er MVP, så er det Soto, som nå er opp til karrierens beste 11 strake kamper og når basen minst to ganger. Ingen ønsket å velge en favoritt til prisen i klubbhuset deres. (Jeg vet, jeg prøvde å spørre, men ble stengt.)
Soto takket imidlertid for Judge, ilden til Sotos is.
«Det er veldig deilig å slå foran ham,» sa Soto til The Post. «Når du har en fyr som Judge bak deg, er det noe av det beste du kan ha. … Du trenger ikke være helten hver gang.»
Boone er i mellomtiden glad for å ha ligaens MVP-medfavoritter sammen. (Forutsigbart ville han heller ikke si hvem som leder det løpet.)
«Når [Soto] og Judgie gjør det de gjør,» sa Boone, «det er bare et annet nivå fra alle [else].»
Når vi snakker om et annet nivå, vil den forsvarende Cy Young-vinneren bare gjøre dette suverene Yankees-laget enda bedre.