President Volodymyr Zelensky sparket tirsdag general Oleksandr Syrskyi som øverstkommanderende for Ukrainas væpnede styrker og utpekte hans erstatter, etter dager med masseprotester i Kiev, landets hovedstad, og andre byer over hele nasjonen med krav om at han ble fjernet.
Det var den andre store endringen Zelensky har gjort under gatepress, etter at protester i fjor sommer tvang ham til å angre en lov som svekker Ukrainas anti-korrupsjonsvakthunder.
Zelensky utnevnte Mykhailo Drapatyi til ny hærsjef, ifølge en uttalelse på sosiale medier. «Vårt felles ønske er ett – seier over fienden og forholdene ved fronten og i press på Russland som vil tvinge Russland mot fred,» sa Zelensky.
Den ukrainske lederen sa at han tok avgjørelsen etter en rekke møter med militære befal. De begynte kort tid etter at protester brøt ut som krevde gjeninnsetting av tidligere forsvarsminister Mykhailo Fedorov, sett av demonstranter som en pådriver for militær modernisering, og fjerning av Syrskyi, som de sa legemliggjorde hærens gamle kommandokultur i sovjetisk stil.
Zelensky takket Syrskyi for hans prestasjoner i Ukrainas kamp mot Russland og berømmet ham for forsvaret av Kiev og for operasjoner i Kharkiv og Kursk.
«Jeg er takknemlig overfor Oleksandr Syrskyi og alle våre krigere for Ukrainas sterke frontlinjeposisjoner,» sa han. «Jeg er takknemlig overfor Mykhailo Drapatyi for å ha det samme synet.»
Drapatyi skrev i et Facebook-innlegg at det å tjene Ukraina «alltid har vært en ære for meg, og under denne krigen for uavhengighet betyr det absolutt ansvar.» Han takket Syrskyi for hans konsekvente arbeid med å styrke det ukrainske militæret.
«Jeg vokste opp i det,» la han til, med henvisning til hæren. «Jeg vil jobbe ansvarlig, med fokus og med respekt for menneskene som forsvarer staten vår i dag.»
Zelensky sa at Drapatyi og andre befal må presentere en oppdatert forsvarsstrategi, inkludert fortsatt reform av korpssystemet, raskere våpen- og droneleveranser, sterkere luftvern mot russiske angrep og en klarere mobiliseringsplan.
Tidligere forsvarsministers fremtid i regjeringen er fortsatt uklar
Zelensky møtte Fedorov separat på tirsdag og tilbød ham det han kalte en respektert stilling i regjeringen som ville forene landets teknologisektor. Det var ikke klart om Fedorov aksepterte tilbudet – eller om de siste grepene ville tilfredsstille demonstranter og roe gatene.
Fedorov gratulerte Drapatyi og kalte utnevnelsen «nytt håp i kampen for frie mennesker for frihet og rettferdighet» og «en stemme for endring som ikke kunne gå uhørt».
Fedorov hadde kritisert Syrskyi offentlig før han ble avskjediget, og sa at generalen blokkerte reformarbeidet hans og måtte erstattes for at Ukraina ikke skulle mislykkes i sin motstand mot Russland. Han sa at ukrainernes høye forventninger nå må møtes med en klar visjon for å få slutt på krigen, avgjørende handling for å bevare soldatenes liv, utvide robotkrigføring ved fronten, angripe asymmetrisk og slite ut Russlands økonomi.
Fedorov ringte Syrskyi for å takke ham for å forsvare Kyiv-regionen, Kharkiv-operasjonen og andre kamper, og kalte den «allerede en viktig del av Ukrainas historie», men la til at landet må «bevege seg enda raskere og skrive nye kapitler, korrigere alle tidligere feil.»
Hærsjefens oppsigelse ble utløst av protester
Krisen begynte sist torsdag, da Zelensky overhalte sin krigsregjering, erstattet statsministeren og sparket Mykhailo Fedorov som forsvarsminister etter bare seks måneder i stillingen.
Zelensky siterte en ubrukelig brudd mellom Fedorov og Syrskyi, og fortalte journalister at siden de to ikke kunne løse tvisten deres, ville han «må løse den.»
Etter oppsigelsen anklaget Fedorov Syrskyi offentlig for å blokkere militære reformer og fremme en kommandokultur ovenfra og ned, kritikk som gjentok klager fra soldater og veteraner over store tap i kostbare frontlinjeangrep.
Omstokkingen trakk umiddelbart tusenvis av demonstranter inn i gatene i Kiev og andre byer, og rammet Fedorovs fjerning da Zelenskij stilte seg på side med en forskanset militær gammel garde over en reformator.
Tilbakeslaget spredte seg raskt til innsiden av militæret: Luftforsvarets nestkommanderende trakk seg i protest og advarte om at flyttingen ville svekke Ukrainas luftforsvar; Veteraner og soldater i permisjon ble med i protestene i Kiev og andre byer, og mange offentlige personer blant soldater uttalte seg offentlig mot Syrskyi på sosiale medier.
Kritikken mot militærsjefen hadde eskalert
Syrskyi har lenge vært assosiert med en kommandokultur i sovjetisk stil, ovenfra og ned, og mange demonstranter sa at de ønsket en ny generasjon generaler som ville prioritere å bevare soldatenes liv høyere.
Innenfor militæret har Syrskyi fått det grufulle kallenavnet «Slakter», som spesielt spredte seg under hans kommando over forsvaret av Bakhmut, et av krigens lengste og dyreste slag.
Hans allerede prekære offentlige status ble ytterligere erodert etter at det ukrainske utsalgsstedet Babel publiserte en etterforskning i juni som detaljerte anklager om overgrep innen angrepsregimentet Skelia, en enhet nært knyttet til Syrskyi som angivelig har lidd større enn gjennomsnittet tap på slagmarken. Etterforskningen dokumenterte dusinvis av dødsfall blant rekrutter.
