19 år, 46 kamper og et nytt Lakers vs Rockets sluttspilloppgjør

Første gang Kevin Durant og LeBron James gikk på basketballbanen sammen så NBA-landskapet mye annerledes ut.

Lakers og Celtics-rivaliseringen hadde blitt fornyet med «Big Three» mot Kobe Bryant og Pau Gasol.

Året var 2008. James ledet ligaen i scoring og Durant ble kåret til NBA Rookie of the Year for en glemt franchise av grønt og gull, det nå nedlagte Seattle SuperSonics.

Da de møtte hverandre, var James allerede en naturkraft og ligaens fremtidige ansikt. Han hadde vært i en NBA-finale, og ville snart løpe av en rekke med åtte strake opptredener. Men gjennom det første møtet ble en spirende rivalisering av fremtidige NBA-legender født.

For i løpet av de neste to tiårene ville Durant og James bli to av de største spillerne i NBA-historien, og sluttspillkampene deres er mytologi og lore.

Og den er ikke ferdig ennå.

NBA-finalen 2012

De første årene var ikke så mye en rivalisering, men et varseltegn. Durant, Russell Westbrook og James Harden gjorde sakte Oklahoma City Thunder til utfordrere. James forlot til slutt Cleveland for å slå seg sammen med Dwyane Wade og Chris Bosh i Miami.

Den første sanne kollisjonen mellom Durant og James kom i 2012 NBA-finalen mellom Thunder and the Heat.

Durant var strålende i den serien. Han hadde 30,6 poeng i snitt. Men James var på toppen av sine krefter og tørste fortsatt etter sin første NBA-tittel. Han fikk det til slutt. Miami vant serien på fem kamper, og selv om Durant overgikk ham, ble James kåret til finalens MVP.

Men det var den første sluttspillserien som etablerte dynamikken som ville forme deres fremtidige kollisjoner. Durant kunne score og blende, men han trengte mer hjelp for å beseire LeBron.

Beslutningen som endret alt

Etter James ‘beslutning om å forlate Cleveland for Miami – bare for å returnere fire år senere – kom en annen beslutning som skapte et seismisk skifte i NBA.

Det var den fjerde juli i 2016, og de rekordstore 73-seiers Golden State Warriors hadde nettopp blåst en 3-1-ledelse til LeBrons Cavaliers i NBA-finalen.

Durant var en gratis agent, og han kunngjorde sin avgjørelse i en artikkel for Spillerens Tribune med tittelen «Mitt neste kapittel». Kall det hevn. Kall det opportunistisk. Kall det svakt hvis du vil. Men Durants beslutning om å bli med disse Warriors og danne et superlag sammen med Stephen Curry, Klay Thompson og Draymond Green, kalte basketballuniverset.

Nå med Durant slo Warriors ikke bare LeBron og Cavaliers over de neste to NBA-finalene, de overveldet dem. En gentleman’s sweep i 2017, en fire-game sweep i 2018. Durant var den beste spilleren på gulvet i begge seriene. Vinne back-to-back Finals MVP Awards og hans to første NBA-mesterskap.

Lakers og Suns Rebirths

James ‘back-to-back finaletap mot Durant og Warriors førte til hans beslutning om å dra vestover og slutte seg til Los Angeles Lakers. Mens James var opptatt med å prøve å bygge en konkurrent i Hollywood, var Durant i ferd med å sementere arven sin med en tredje opptreden i finalen på rad.

Men i spill 5 i 2019-finalen knipset Durant sin akilles. Alt endret seg. Han signerte med Brooklyn Nets den sommeren, og merkelig nok gikk rivaliseringen i dvale. De spilte aldri mot hverandre da Durant var i Brooklyn.

Da det ble gjenopptatt i 2023, var Durant og James på samme konferanse for første gang i karrieren. James hadde slått seg sammen med Anthony Davis og vunnet nok en tittel i boblen i 2020. Durant hadde blitt byttet til Phoenix Suns. Deres head-to-head matchups var hyppigere nå, mindre mytiske, men fortsatt meningsfylte. De hadde et par sammenstøt i NBA-cupen, inkludert en kvartfinalekamp i 2023 som viste seg å være et skritt i å krone Lakers som de første cupmesterne.

Et kapittel til – kanskje det siste

Nå skifter historien igjen.

Durant, i sin første sesong med Houston Rockets, møter LeBrons Lakers i første runde av sluttspillet i Western Conference. Ikke finalen. Ikke den store scenen vi er vant til.

Durant’s Rockets er sterkt favorisert over de skadefylte Lakers, som starter serien uten Luka Doncic og Austin Reaves. Durant er nå den eldste statsmannen på et ungt Rockets-lag som er ungt, dypt og atletisk.

James, 41 år gammel, prøver å bære Lakers på ryggen for en siste karrieredefinerende playoff-prestasjon.

Når de tar banen på lørdag på Crypto.com Arena for kamp 1 i serien, vil de ha spilt mot hverandre totalt 46 ganger. James holder overtaket på 26-20, men på grunn av disse back-to-back Warriors-titlene, har Durant fordelen i postseason 9-5.

Hvis Durant and the Rockets vinner serien som forventet, vil den fordelen bare vokse, og det vil sannsynligvis lukke boken på sluttspill-rivaliseringen deres.

Men hvis LeBron vinner?

Fjern nostalgien og mytologien, fordi det kan være en av de mest bemerkelsesverdige bragdene i hans 23 år lange karriere.

Kamp 1 er planlagt til 17:30 PST på ABC.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev