Paramount+-æraen til UFC startet med et «Høydepunkt».
Justin Gaethje levde opp til kallenavnet sitt lørdag kveld og trosset forventningene, og viste at den gamle garde i lettvekt fortsatt har litt kamp igjen med en seier i Fight of the Year-kaliberet på UFC 324 over den kraftig hypede, betydelige bettingfavoritten Paddy Pimblett om å bli midlertidig mester i divisjonen for andre gang.
37-åringen, som først hevdet den kronen i 2020, men ikke satte pris på den slik han gjør denne gangen, gikk tilbake til buzzsaw-modus etter å ha tatt i bruk en mer kalkulert tilnærming til vold de siste årene. Han presset Paddy gjennom de tidlige rundene og slo «The Baddy» dårlig i den fjerde på vei til scorekort på 48-47, 49-46, 49-46. A Fight of the Night-bonusen – doblet til $100 000 i år etter godt over et tiår med stagnasjon – glir også inn på kontoen hans for problemene hans, og gir ham 15 bonuser etter kampen i 15 UFC-kamper for å sette alle tiders mark.
Kanskje enda mer verdifullt for Gaethje: Å returnere til midlertidig mesterstatus stiller Arizonan i kø for en samlingskamp mot Ilia Topuria – kanskje til og med på det etterlengtede Det hvite hus-arrangementet midtveis i dette året som er en bucket list-vare for lørdagens store vinner.
«Det hvite hus er i juni. Jeg representerer dette landet,» sa Gaethje til journalister timer etter kampen. «… Det er ingen måte de holder meg unna det kortet.»
Topuria vs. Gaethje er akkurat den kampen UFC burde ønske som hovedtittel på hovedkampkortet sitt. Den internasjonale stjernen og ubeseiret todivisjonsmester mot den flaggviftende, elskede amerikanske scrapperen. Åh, og begge menn kan knekke så få som kan i kampsport. Den selger seg selv – og kanskje mange Paramount+-abonnementer også.
Det nye strømmehjemmet ble allerede belønnet for jakten på kampsportgiganten. Voldsvirtuosen Gaethjes tulling av Pimblett i Las Vegas var en må-se TV. Mens Scouseren fant et hjem for mange av sine egne krenkelser, bar han hovedtyngden av bevisene for kampen på sitt eget ansikt. En lekk nese strøk blod i andre halvdel av de 25 minuttene med handling. Et tilsynelatende brudd i venstre orbital ble sannsynligvis adressert på et lokalt sykehus, som ble sendt etterpå ifølge UFC-sjef Dana White. (Jeg vet altfor godt hvordan de ser ut, etter å ha ødelagt begge mine før.)
Når det gjelder Gaethje?
«Tilsynelatende er han 100 prosent,» forsikret White om den midlertidige mesterens helse i sine kommentarer etter kampen, velsignede nyheter for Gaethje (27-5, 21 mål) og alle andre som vil at han skal konkurrere i Det hvite hus like trofast som han gjør.
Det er Topurias tilgjengelighet som kaster en apenøkkel inn i blandingen.
Georgien-spanieren gjorde krav på den ledige lettvektskronen i juni med en dundrende KO av Charles Oliveira, og hoppet rett til toppen av en andre vektklasse etter å ha gitt opp mesterskapet i fjærvekt – med henvisning til en vektkutt som er for problematisk til å gjennomføre igjen.
Men hvis UFC hadde håpet å gjøre Topuria til en del av denne Paramount+-debuten, ødela familiær uenighet disse planene. Dermed ble den midlertidige tittelen skapt og lagt ut for grep mindre enn syv måneder etter Topurias kroning.
Topuria la nylig frem en mer optimistisk tidslinje for returen enn han tidligere har meldt seg på. Et svar på sosiale medier indikerte en retur til åttekanten mellom april og juni mot «vinneren mellom Paddy og Justin.» Hvis man skal tro president Donald Trump, er det meningen at arrangementet skal finne sted på bursdagen hans: 14. juni.
White ga ingen klarhet om hvilke kamper som ville bli booket til forestillingen på South Lawn, og la bare merke til at han og UFC-brass ville begynne den prosessen mandag.
Så mye av en stjerne som Pimblett (23-4, 17 avslutninger) er, ville en seier av briten praktisk talt ha tatt lettvektstittelen av bordet for Washington totalt. Scouser, mens han snakket med The Post på mandag, hadde uttrykt null interesse for å konkurrere i Det hvite hus, ikke på grunn av det faktum at han er engelsk, men på grunn av det som forventes å være et publikum med begrenset kapasitet som ville gjøre det å pakke inn venner, familie og støttespillere til en stor oppgave.
En kule ble unngått i så måte, så Topuria vs. Gaethje er veldig i spill for å feire denne nasjonens 250-årsjubileum på akkurat den måten UFC sikkert drømmer om.
Glem Conor McGregors mulige retur etter fem år borte. Gå videre fra at Jon Jones ombestemmer White og kommer tilbake i aksjon. Omfavn best mulig headliner.
«Det er ingen tvil om at det vil være en av de beste kampene de kan ha,» sa Gaethje.
UFC White House: Topuria vs. Gaethje. Gjør popcornet klart.
