Rangers slet med å holde hodet over vannet lenge før Artemi Panarin ble sendt hjem for å undersøke sine handelsalternativer.
Tre tap på rad senere og sesongen 2025-26 har falt langt utenfor rekkevidde.
Med 17 poeng fra den andre wildcard-plassen i Eastern Conference, samt åtte poeng bak syvendeplassen Devils i Metropolitan Division, drukner Blueshirts i demoraliserende nederlag.
Det er en urovekkende tid for laget, som hele tiden venter på at den andre skoen skal slippe.
Det har utvilsomt tynget garderoben og i sin tur påvirket deres spill på isen.
Det er imidlertid grunn til alvorlig bekymring for hvordan Rangers har mistet grepet om visse grunnleggende elementer i spillet.
«Vi tar for mange straffer, og de er bare mangel på disiplinstraff,» sa hovedtrener Mike Sullivan etter at Rangers tok seks straffer i 6-5-tapet mot Penguins på lørdag. «Stick-overtredelser i den offensive sonen. Det belaster noen av våre beste spillere, fordi vi bruker dem på døden. Jeg tror bare vi må være bedre på visse områder av spillet vårt for å gi oss selv en bedre sjanse til å komme på rett side av poengsummen. Jeg mener, jeg elsker innsatsen vår. Jeg elsker konkurrentene våre. Det er alt der. Gjennomføringen må forbedres.
«Tape-to-tape sender utbruddene videre, og vet hva du skal gjøre med det før du får det. Hastigheten vi utfører er et viktig element. Vi må bli bedre på disse tingene.»
Med én kamp igjen før OL-pausen, samt 26 konkurranser igjen på planen for den ordinære sesongen, ser Rangers på en krevende avslutning på kampanjen 2025-26 hvis tapene fortsetter å hope seg opp. Å tape kan – og vil – ta store belastninger på et garderobe.
Panarins fravær er allerede følt, og det vil sannsynligvis være flere stamgjester som drar før handelsfristen 6. mars.
Utstyrt med fem nybegynnere i oppstillingen allerede, forventes Rangers – som allerede har lagt til den 23 år gamle forsvarsspilleren Vincent Iorio via waiver wire lørdag – bare å bli yngre.
Det er et av de mange målene med dette ombyggingsinitiativet, men med det vil tapet av erfaring komme.
Så mye er allerede tydelig i en liste som for tiden har en gjennomsnittsalder på 27,64, som er den 11. yngste i NHL.
Mens Gabe Perreault, Noah Laba og Matthew Robertson har vist glimt av løfter, har andre nybegynnere som Scott Morrow og Brennan Othmann slitt med å etablere seg.
Yngre spillere som Will Cuylle, Alexis Lafrenière og Braden Schneider har vært voldsomt inkonsekvente.
Matt Rempe har også gått tilbake på grunn av sin pågående bedring etter tommeloperasjon, noe som har forhindret ham i å spille den typen spill som hjalp ham å gjøre seg bemerket i ligaen.
De trege startene er en refleksjon av lagets manglende fokus, men indikerer også en slags grønnhet som er tilstede i denne lineupen.
«Jeg vil tro at vi er veldig forberedt og motivert og klare til å starte kampen,» sa kaptein JT Miller etter lørdagens tap. «Snakk om det hele tiden, men vi gjennomfører egentlig ikke den kampplanen. Andre lag får en bedre start, så åpenbart er det et problem for oss … jeg føler at vi er klare til å gå. Når vi går på isen, er vi klare til å spille kampen. Og så kommer vi ut dit og de hopper ut til ledelsen, det virker som mange netter.
