Artemi Panarin-handelen har fullstendig tatt resten av intrigen og energien ut av hagen.
Da Panarin-sagaen endelig nådde en konklusjon med handelen til Kings, spilte Rangers sin siste kamp før NHL-pausen for vinter-OL – og den tilsvarende liga-omfattende frysingen av ligalisten – med visshet om at deres avviklingssesong til slutt vil gjenopptas med mer arbeid å gjøre for at GM Chris Drury skal gjenopprette ligalisten for 2026-27.
Den før-OL-finalen torsdag kveld representerte bare mer av det samme for de krasjende blåskjortene, da de falt for den fjerde kampen på rad uten Panarin med et søvnig 2-0-tap for Hurricanes at the Garden.
Det markerte den niende gangen de ble stengt ute denne sesongen, og på uforklarlig vis den syvende gangen på hjemmeis.
Rangers på siste plass spilte tidligere uten Panarin mens deres ledende målscorer ble holdt utenfor oppstillingen i to tap mot Islanders forrige uke og ett mot Penguins før onsdagens handel.
«Vel, jeg tror bare det endelige er her,» sa Rangers-trener Mike Sullivan da han ble spurt om Panarins offisielle avgang før kampen. «Noen ganger er bare angsten for usikkerheten vanskeligere å håndtere enn den endelige. Alle kan gå videre.»
Panarin, som tegnet en toårig kontraktsforlengelse verdt 22 millioner dollar med Los Angeles for å omgå ubegrenset gratis agentur denne sommeren, ble utdelt for junior forward-prospektet Liam Greentree og minst ett betinget utkast til tredje runde, avhengig av Los Angeles’ suksess etter sesongen.
Sullivan sa at han ønsket den 34 år gamle Panarin «det aller beste» i en samtale etter at handelen ble annonsert onsdag kveld.
Han la til at han «allerede har adressert omstendighetene» for potensielle tilleggsbytter med troppen hans, som nå er fast i en 3-13-2 tailspin for å synke til bunnen av Eastern Conference-tabellen på 22-29-6 totalt.
«Det er det ikke [easy]fordi vi åpenbart alle er i denne tingen for å vinne,» sa Sullivan. Det er en konkurransedyktig liga, det er et konkurransemiljø, og vi er alle konkurransedyktige og vi ønsker å vinne. Så når du ikke har muligheten til å sette en av dine aller beste spillere i oppstillingen, hjelper det ikke på sjansene dine.
«Men jeg forstår også at det bare er omstendighetenes virkelighet, og det er en del av hvor vi er akkurat nå. Det er min jobb å trene gutta som jeg har tilgjengelig hver eneste natt, og det er det vi skal gjøre.»
Med den 20 år gamle Greentree planlagt å avslutte sin nåværende sesong med OHL Windsor, vil Rangers fortsette å tette det gapende hullet etterlatt av Panarin, deres ledende målscorer, innenfra. Will Cuylle har stort sett skøytet på sin plass de siste kampene sammen med sentrum Vincent Trocheck.
«Du vet at vi ikke kommer til å koble til en spiller, og han kommer til å erstatte det Artemi gjør for dette laget,» sa Sullivan. «Jeg tror det vi prøver å gjøre er å bygge et lagspill der vi kan erstatte det med komité, for å si det sånn. Jeg tror vi kan gjøre en bedre jobb med å være vanskeligere å spille mot, gi fra oss færre muligheter på defensiv side, noe som burde gi oss en mulighet til å lage noe offensivt ut av det. Men vi kobler ikke noen inn og sier «hei, du kommer til å erstatte det som er ufattelig med denne gruppen.»
Carolinas Andrei Svechnikov samlet seg i et mislykket klareringsforsøk av Vladislav Gavrikov og åpnet scoringen med et håndledd fra sporet forbi Quick for en 1-0 ledelse 6:26 ut i kampen.
Mika Zibanejad hadde en sterk sjanse på kraftspillet senere i perioden, men han slo pucken utenfor tverrliggeren bak Carolina-keeper Brandon Bussi (16 redninger).
Quick gjorde 42 stopp totalt for å holde Rangers innenfor ett til tross for en skjev skuddforskjell, før Jordan Staal la til et tomt mål i sluttminuttet.
