Noen skoledistrikter i USA droppet planene for klassebilder etter at utbredte innlegg i sosiale medier knyttet en milliardær med bånd til Jeffrey Epstein til fotogiganten Lifetouch, som fredag kalte påstandene «fullstendig falske».
Forstyrrelsen av skolebildeplanene i Texas og andre steder begynte etter at nettposter koblet Lifetouch, som fotograferer millioner av studenter hvert år, til investeringsfondsforvalteren Apollo Global Management.
Apollos tidligere administrerende direktør er milliardærinvestor Leon Black, som regelmessig møtte Epstein og ble rådgitt av Epstein i økonomiske spørsmål.
Black ledet selskapet i 2019, da fond forvaltet av Apollo kjøpte Lifetouchs morselskap, Shutterfly.
Avtalen på 2,7 milliarder dollar ble avsluttet i september 2019 – en måned etter Epsteins død av selvmord bak murene mens han ventet på rettssak over påstander fra føderale påtalemyndigheter om at han misbrukte og handlet seksuelt med dusinvis av jenter.
Både Lifetouch og Apollo bemerket den tidslinjen i uttalelser fredag, to dager etter at Lifetouch-sjef Ken Murphy sa i et Instagram-innlegg at verken Black eller noen av Apollos direktører eller investorer noen gang har hatt tilgang til Lifetouch-bilder.
«Ingen Lifetouch-ledere har noen gang hatt noe forhold eller kontakt med Epstein, og vi har aldri delt studentbilder med noen tredjepart, inkludert Apollo,» sa Lifetouch i sin uttalelse fredag. «Apollo og dets fond har heller ingen rolle i Lifetouchs daglige drift og har ingen tilgang til studentbilder.»
De kansellerte skolebildene er nok en ringvirkning over utgivelsen av millioner av filer fra Epstein-etterforskningen, inkludert dokumenter som viser Epsteins regelmessige kontakter med administrerende direktører, journalister, forskere og fremtredende politikere lenge etter en domfellelse i 2008 på anklager om sexforbrytelser.
I den lille Texas-byen Malakoff avlyste det lokale skoledistriktet en studentbildedag etter at flere foreldre fortalte distriktet at de ikke var komfortable med at Lifetouch fotograferte barna sine, sa talsperson Katherine Smith i en uttalelse sendt på e-post fredag.
Flere andre skoler og distrikter i Texas kansellerte eller endret også planer, samt en charterskole i Arizona, ifølge Facebook-kunngjøringer lagt ut av skolene.
«Vi bestemte at elevene og familiene våre ville være best tjent med å holde alle bildene våre inne resten av dette året, og vi ser på alle alternativene våre for skoleåret 2026-2027,» sa Smith.
Foreldre bekymret for Lifetouch inkluderte MaKallie Gann, hvis barn går på skoler i Howe, omtrent 60 mil nord for Dallas. Hun sa at hun var bekymret for hvor mye informasjon Lifetouch samler inn om studenter.
«Når du bestiller bildene, har det navnet deres. Det har alderen, selvfølgelig. Det har karakteren deres, læreren deres, skolen de går på,» sa hun.
Ingen bevis på at Epstein eller noen i hans bane har sett Lifetouch-bilder har dukket opp fra nyhetsorganisasjoners gjennomgang av tusenvis av dokumenter utgitt denne måneden av det amerikanske justisdepartementet, selv om det er minst 1,7 millioner poster.
Gjennomgangen viser at Blacks navn dukket opp 8200 ganger, selv om tallet sannsynligvis inkluderer noen dupliserte poster. Black trakk seg som Apollos administrerende direktør i mars 2021, og sa at han ønsket å fokusere på familien sin, helsen og «mange andre interesser».
Det var to måneder etter at en komité i selskapets styre ga ut en rapport som konkluderte med at Epstein hadde gitt Black personlig råd om eiendomsplanlegging, skattespørsmål, veldedige gaver og drift av hans «familiekontor», men leverte ingen tjenester til Apollo eller investert i ingen Apollo-fond.
Rapporten sa også at gjennomgangen – som Black ba om – fant «ingen bevis» for at han var involvert i Epsteins påståtte kriminelle aktiviteter «på noen måte» eller «på noe tidspunkt». ___
Hanna rapporterte fra Topeka, Kansas. Associated Press-skribent Jack Dura i Bismarck, North Dakota, bidro også.
