SCOTTSDALE, Arizona – Det beste han kan huske, Yoshinobu Yamamoto var i et klasserom da han laget sitt første World Baseball Classic-minne.
Yamamoto var en femteklassing ved Inbe Elementary School i den japanske landsbygdsbyen Bizen. En ettermiddag i mars slo læreren hans på fjernsynet for turneringsfinalen, der forsvarende mester Japan spilte mot erkefiende Sør-Korea.
«Jeg husker at det var i klasserommet, men jeg er litt usikker,» sa Yamamoto.
Det han er sikker på er hvordan kampen ble avgjort: Med Ichiro Suzuki som strøk en to-løps singel inn i midtfeltet på toppen av 10. omgang.
I årene som fulgte flyttet den lave gutten i den femteklasseklassen fra andre base til haugen. Han vant en WBC i 2023 da han var en del av en japansk rotasjon som ble ledet av Shohei Ohtani og Yu Darvish.
Denne gangen vil den nå 27 år gamle Yamamoto returnere til turneringen som Samurai Japans ubestridte ess.
«Jeg vil forberede meg så godt jeg kan for kampene jeg skal pitche,» sa Yamamoto på japansk. «Jeg ønsker å kunne gi alt jeg kan gi.»
Av respekt for fansen til de store ligalagene som ansetter dem, har japanske spillere generelt avstått fra å sammenligne WBC og World Series. Yamamoto har sagt at han ser på dem som «forskjellige ting».
Men WBC er en stor avtale i Japan, så mye at da Dodgers-manager Dave Roberts ba Yamamoto om å pitche i relieff i Game 7 of the World Series, ble en gruppe japanske journalister i nærheten av meg rasende.
Yamamoto hadde startet for Dodgers dagen før. Slik mine japanske kolleger så det, var WBC bare fire måneder unna, og Roberts risikerte Yamamotos helse over en relativt triviell konkurranse.
Som Samurai Japans nr. 1 pitcher, forventes Yamamoto å slå neste gang 6. mars i Japans WBC-åpning mot Taiwan. Spillet vil bli arrangert i Tokyo.
«Jeg ser virkelig frem til det,» sa Yamamoto. «Jeg har spilt i Taiwan før, og jeg vet hvor mye taiwanske fans liker baseball. Sånn sett tror jeg det vil være en kamp med en veldig festlig atmosfære. Jeg vil forberede meg slik at jeg kan yte mitt beste.»
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
Yamamoto spilte to kamper i relieff i Taiwan i 2019 da landet var vertskap for gruppespill i Premier 12-turneringen.
World Series-heltens forberedelser til WBC inkluderte to starter for Dodgers i Cactus League, hvorav den andre var på fredag mot Giants på Scottsdale Stadium.
Yamamoto slo tre omganger og ga opp to løp, den første på en leadoff-homer av Willy Adames og den andre på en løpsscorende dobbel av Heliot Ramos uten outs i den andre. Han var ikke perfekt, eller i nærheten av det, men han var fornøyd med hvordan spillet utviklet seg for ham.
«Fysisk er jeg på et veldig bra sted,» sa han. «I den første omgangen var kontrollen min ikke særlig god. Men fra midten av den andre omgangen husket jeg noen ting, og jeg var i stand til å kaste til gode steder.»
Yamamoto tok på seg en tung belastning i Dodgers’ World Series-løpet i fjor, men han sa at han aldri vurderte å ikke spille i WBC. Fysisk sa han at han ikke følte seg spesielt utslitt etter preseason.
«Jeg hadde en viss psykologisk tretthet jeg aldri hadde følt før, men jeg var i stand til å friske opp sinnet mitt,» sa han om vinteren.
Han skulle etter kampen reise til Japan. Planene var at han skulle møte Samurai Japan i Osaka.
Forståelig nok beskyttende for sin beste pitcher, har Dodgers snakket med Yamamoto om hva de føler seg komfortable med at han gjør på WBC.
«Vi har hatt mange diskusjoner der mange ting ble bestemt,» sa han med et smil.
Hvor mye kunne han slå mot Taiwan?
«Det er en hemmelighet,» sa han.
Turneringsregler begrenser pitcherne til 65 plasser i gruppespill, 80 i kvartfinalen og 95 i mesterskapsrunden. Enhver pitcher som kaster mer enn 50 plasser i en kamp vil ikke få lov til å pitche i løpet av de neste fire dagene.
«Du ville håpe at vi kan få ham opp til fire og 60 (i hans første WBC-start) og deretter fem og 75, så jeg tror at hvis vi fortsatt bygger progresjonen vil det være flott,» sa Roberts.
Yamamoto hørtes ikke ut som om han tenkte frem til den ordinære sesongen. Han ble låst inne på WBC.
«Jeg vil bare kunne spille så hardt jeg kan mens jeg er i min beste form,» sa han.
For et sted på øylandet kan den neste Yamamoto se på.
