KYIV — Andrii Vovk er tilbake fra frontlinjene for første gang på ni måneder — og etter en dusj og en rask tur til mekanikeren for å fikse et vindu som ble knust i en droneeksplosjon, kommer han snart tilbake.
Han er en av hundretusenvis av ukrainske tropper som fortsatt kjemper i Russlands krig, og går nå inn i sitt femte år.
Det er ingen helger i militæret; ingen fridager for å hvile eller slappe av. Livet blir som filmen «Groundhog Day,» sa Vovk, med den ene dagen med kamp over i den neste.
Likevel sa Vovk at han og mange andre ukrainere som har tjenestegjort siden krigen startet ikke er klare til å gi opp kampen – med mindre freden faktisk varer.
På spørsmål om en flytende fredsavtale som ville føre til at Kiev fryser konflikten ved de nåværende kamplinjene, og etterlater Russland med de rundt 15-20 % av Ukrainas Donbas som det ikke har vært i stand til å okkupere fullt ut militært, ristet Vovk på hodet.
«Jeg tror, hvis Ukraina og Russland inngår fred nå uten harde garantier, uten store tap for den russiske hæren, vil det være det samme scenariet,» sa han.
«Den vil bli satt på pause i kanskje et halvt år, kanskje et år, og etter at Russland bygger opp større lagre av droner, vil dette være den andre krigen.»
Men hvis Russland ikke er villig til å stoppe krigen – er han heller ikke det.
«En virkelig stopp på krigen vil komme når Russland tar for mange tap i tropper, pansrede kjøretøy og fly,» sa han.
Det er et sentiment som den amerikanske forhandlerens spesialutsending Steve Witkoff indikerte i en nylig adresse til ukrainere på fireårsdagen for Russlands fullskala invasjon 24. februar.
«Det er ingen avtale her med mindre Ukraina og dets folk kan tro at de vil være i stand til å leve i fred hvis det faktisk er en diplomatisk løsning,» sa Witkoff i en virtuell tale til Yalta European Strategy-konferansen. «Det må være sluttresultatet her – en realitet at fred er der.»
Hvis det bare var en pause, sa Vovk at Russland bare ville bruke pausen til å fylle opp våpenlageret. enog invadere igjen.
«Jeg tror ikke at de har nådd målet sitt: hele Ukraina er deres mål, jeg er sikker på det,» sa han. «De har ingen grunn til å stoppe nå. De går sakte med fremskritt, men de beveger seg fortsatt.»
Kostnadene ved krig har vært ødeleggende.
Det totale antallet ofre (drepte, sårede og savnede) er minst 1,2 millioner russere – som er det meste av noen stormakt siden andre verdenskrig, fant en rapport fra Senter for strategiske og internasjonale studier i slutten av januar. Til sammenligning led ukrainske styrker et sted mellom 500 000 og 600 000 ofre.
Kombinerte russiske og ukrainske ofre kan nå 2 millioner totale ofre innen våren 2026, fant rapporten.
Ukraina er fortsatt i angrep. I januar og februar eliminerte de tusenvis flere russiske tropper enn Kreml var i stand til å fylle ut, ifølge det ukrainske forsvarsdepartementet. Og i løpet av de siste to ukene har Kiev vunnet tilbake mer land enn de tapte – en første siden 2023.
På spørsmål om selv en 10-års pause ville være verdt å fryse konflikten, var svaret hans et hardt nei.
«For meg ville datteren min etter 10 år være gammel nok til å bli med i hæren,» sa han. «Nei, det er bedre for meg å kjempe.»
Det er en følelse som høres over hele slagmarken – fedre som velger krigens helvete fremfor å la en falsk fred stille den slitne nasjonen akkurat lenge nok til at Moskva kan starte en ny offensiv for å ta resten av landet.
En av disse sønnene er Andriy Murzak, hvis far Alexei «Chaus» Murzak ble omtalt i rapporter fra The Post fra frontlinjene i 2024 og 2025, dog under pseudonymet «Sergiy».
«Han sa alltid at krigen ikke ville ende med mindre han var i den,» sa Murzak på en kafé i Ukrainas hovedstad.
Chaus døde for omtrent fire måneder siden. Han hadde vært advokat før krigen, men byttet kofferten sin mot en Browning M2 da Russland startet sin fullskala invasjon 24. februar 2022.
Han var en tvers igjennom en kriger som ledet tropper gjennom noen av de styggeste kampene fra Bakhmut i Ukraina i 2022-2023 til kampene i inngrepet i Kursk, Russland i 2024-2025.
Til tross for at han var vitne til krigens gru gjentatte ganger – og fortalte The Post historier om russiske tropper som stablet sine døde kamerater for å bruke som barrikader i kamp – beholdt han sin selskapelige natur og forpliktelse til kampen til sitt siste åndedrag.
Han tråkket på en landmine nær Donbas, men det var for farlig å sende en medisinsk evakuering, sa sønnen. Han mistet et bein og blødde ute i feltet i 40 minutter, med en av soldatene hans ved sin side.
Men han var så elsket at når det var trygt å bringe tropper tilbake, brøt enheten hans protokollen for å bringe kroppen tilbake først, foran en annen såret soldat som fortsatt var i live, sa sønnen.
Nå studerer Murzak, 21, ved et lokalt universitet. Faren ønsket at han først skulle ta utdanningen sin i stedet for å bli med i kampen.
Han har fire år på seg før han er gammel nok til å være kvalifisert for Ukrainas utkast, og håper krigen vil være over da – med en varig fred.
