Aaron Judge ledet Yankees til en World Series-opptreden i 2024. Nå, som kaptein for Team USA, opplever han en atmosfære han sier føles enda større.
«Jeg vil si, det har vært større,» sa Judge til journalister søndag etter Team USAs spennende 2-1-seier mot Den dominikanske republikk på loanDepot Park i Miami. «VM jeg var i kontra publikum her og den vi hadde mot Mexico, den er større og bedre enn World Series.
«Lidenskapen som disse fansen har for å representere landet sitt, som representerer noen av favorittspillerne deres, det er ingenting som ligner det.»
Etter å ha sneket seg inn i World Baseball Classic-kvartfinalen på grunn av at Italia beseiret Mexico i det siste biljardspillet, er Team USA nå bare én seier unna å vinne sin første World Baseball Classic-krone siden 2017.
Yankees-stjernen har vært en viktig faktor, og kuttet .261/.414/.565 med to hjemmeløp og fem RBI-er, samtidig som de har spilt en rekke fremragende defensive spill.
Til sammenligning slo Judge bare .222 med én homer – og begikk en kritisk feil ved å slippe en rutinemessig flyball i kamp 5 – da Yankees falt mot Dodgers 4-1 i 2024 Fall Classic.
Dommeren gjorde et slående kast søndag for å skyte ned Fernando Tatis Jr., som prøvde å avansere til tredje base på en Ketel Marte-singel, og avslutte den tredje omgangen.
Han gjorde også en enestående dykkerfangst for å frarøve eks-Yankees-lagkameraten Juan Soto et treff den påfølgende omgangen.
I den femte omgangen ble Judge frastjålet sitt tredje hjemmeløp i turneringen etter at Mariners-stjernen Julio Rodriguez hoppet på midtfeltveggen for å bringe den tilbake.
«Jeg tenkte, OK, kanskje vi fikk en sjanse her,» sa Judge. «Men slå den til en fyr som J-Rod, som er en av de beste om ikke den beste midtbanespilleren i spillet, han kommer til å gjøre spennende spill som det i store øyeblikk.»
Team USA lå bak 1-0 etter at Paul Skenes overga et hjemmeløp til slugger Junior Caminero i andre omgang før han tok ledelsen etter eksplosjoner av Gunnar Henderson og 21 år gamle rookie Roman Anthony.
DRs kraftige angrep ble til slutt holdt til det ensomme løpet da Team USAs bullpen – hjulpet av en rekke kontroversielle kalt streik – spikret seieren foran 36 337 fans.
«Vi viste verden hvem som er det beste laget i baseball,» brølte Mets-stjernen Juan Soto etter kampen, som endte med et kalt tredje slag på en bane under sonen. «Det er alt jeg har å si.»
Team USA vil gå for tittelen mot vinneren av mandagens konkurranse mellom Italia, som beseiret amerikanerne 8-6 i biljardspill, og Venezuela, som eliminerte Japan.
«Det er det du drømmer om som barn, jeg slo i bakgården min og spilte whiffle ball, dette er øyeblikkene du drømmer om,» la Judge til. «Stor plass, stor situasjon. Det gir meg frysninger akkurat nå å tenke på hvor spesielt det var. Jeg prøver å ta det øyeblikket hver kamp, se meg rundt, sette pris på publikum, sette pris på øyeblikket.
«Det er bare en velsignelse å gå ut og spille.»
