Er David Zaslav mer fornøyd med de 11 Oscar-utdelingene som Warner Bros. vant denne uken, eller utbetalingen på 800 millioner dollar han står til å gjøre i salget av morselskapet? Flinke Hollywood-innsidere tror de vet svaret, men faktum er at Zaslav bør gratuleres for begge deler og mye annet.
Under søndagskveldens fantastiske Oscar-utdeling forteller innsidere til On The Money at den merkuriøse administrerende direktøren for Warner Bros. Discovery overøste venner med jublende tekstmeldinger mens seirene hopet seg opp, inkludert beste film for «One Battle After Another» og Michael B. Jordans seier for beste skuespiller i «Sinners».
Den avgjørende konteksten her er at Zaslav – en veteran dealmaker som ble veiledet av Jack Welch hos GE samt kabel-TV-magnaten John Malone – lenge hadde blitt avskrevet i Tinseltown som en bønneteller som rett og slett ikke fikk med seg filmbransjen.
Det er nok å si at disse dagene er over, og uansett hvor motvillig de er, kan de kreative typene ikke unngå å erkjenne hva Zaslav har oppnådd på WBD på mindre enn fire år.
Ikke lenge etter at AT&T overførte Warner Media-datterselskapet til Discovery i april 2022 – avtalen som gjorde at Zaslav ble administrerende direktør for begge virksomhetene – så ut til at WBD risikerte å bli en penny-aksje, med et håndtak på $5 og et berg av gjeld. Sammenslåingen hadde blitt arrangert av Malone og Zaslav, og de neste tre årene eller så ønsket de fleste investorer at det aldri hadde skjedd.
I begynnelsen av 2025 begynte Wall Street imidlertid å sette pris på at Zaslav kuttet milliarder av balansen hans da han tok upopulære beslutninger som å kansellere «Batgirl» – en film uten noe reelt mainstreampublikum. Det hjalp at ved midten av sommeren, HBO Max, strømmetjenesten hans, endelig slo seg på et navn med HBO i den og ble den tredje største streameren. Det hjalp også at Warner Bros. i fjor sommer begynte å lage hits.
I august i fjor var aksjene i WBD opp til rundt $12 – opp mer enn 50 % fra de foregående 12 månedene. Det var en hel måned før budkrigen for selskapet hans begynte – og sendte aksjen på et halvt års rive som økte prisen med nesten 160 %.
WBDs aksjer gikk i overdrift etter at David Ellison – Hollywood-produsenten som nettopp hadde skaffet Paramount med hjelp av sin far Larry Ellison, Oracle-medgründeren – ringte. Men Zas, som han er kjent i C-suiten, ønsket ikke tilbudet velkommen og startet i stedet en budkrig, som On The Money først rapporterte.
Dramaet satte til slutt strømmegiganten Netflix opp mot Ellisons Paramount Skydance, men da det først ble rapportert av On The Money at Zas var på utkikk etter en sluttpris på 30 dollar per aksje, ble det hørt mye latter – ikke bare i avtalerom, men også på Wall Street-handelsbord som satset på utfallet.
Som du vet, hvis du er en vanlig leser, vant Paramount Skydance duellen med en sluttpris på 31 dollar per aksje, eller 80,6 milliarder dollar – for en aksje som hadde svekket bort nær pennynivåer.
Masse vil bli skrevet av medietyper som Zas ikke er verdt all-in $800 millioner han kunne motta i aksjer, opsjoner, skattefordeler og andre betalinger hvis denne avtalen avsluttes, som forventet innen tredje kvartal i år. Men jeg hører ikke caterwaulingen fra investorer, heller ikke fra hans andre administrerende direktører.
Jeg blir fortalt at Zas nylig opptrådte på bokfesten til tidligere Goldman Sachs-sjef Lloyd Blankfein på Crane Club i NYC, med slike som nåværende Goldman-sjef David Solomon, Henry Kravis fra KKR-berømmelse og Blackstones Steve Schwarzman.
Blankfeins svært lesbare memoarer «Streetwise» (som On The Money er i ferd med å finkjemme nå) var i sentrum, men Zaslavs forhandlingsevner var også en viktig kilde til skravling og feiring ved et arrangement deltatt av noen av de beste forhandlerne i bransjen, sier kildene mine.
