HOUSTON – David Mirkovic hadde 14 poeng og 10 returer, og tredjeseedede Illinois spennte forsvarsmusklene sine for å eliminere fjorårets nasjonale andreplass fra NCAA-turneringen, og slo Houston 65-55 i semifinalen i South Region torsdag kveld.
Neste opp er et møte lørdag med niende-seedet Iowa for å se hvilket Big Ten-lag som går videre til Final Four. Det blir den 11. Elite Eight-opptredenen for Illinois (27-8) og den andre på tre sesonger under Brad Underwood.
I Sweet 16 for syvende gang på rad, var de andre-seedede Cougars (30-7) begeistret over å spille litt over to mil fra campus. Men deres dårlige skyting ga Houston-fansen lite å juble over og gledet den oransjekledde Illini-troen som tok den lange turen til Texas.
«I begynnelsen av kampen var Houston-fansen litt høyere, men mens kampen gikk begynte (våre fans) å bli høyere i byen deres,» sa Mirkovic. «Så det er veldig viktig for oss, jeg vil si akkurat som en vind mot ryggen. De presset oss og takker for dem.»
Star freshman point guard Kingston Flemings, som forventes å være et NBA-lotterivalg, hadde 11 poeng på 4-av-10 skyting og Milos Uzan gjorde bare 2 av 11 skudd.
Men de var langt fra de eneste Cougars som slet offensivt. Laget skjøt bare 34% i sin lavest scorende kamp for sesongen.
Underwood ble spurt om lagets defensive prestasjoner.
«Jeg tror det er et mentalt fokus,» sa han. «Vi har til tider vært veldig gode defensivt. Det er bare å opprettholde det. Vi har veldig dyktige forsvarere, vi har størrelse og lengde, og vi må bare gjøre skudd vanskelig.»
Illinois endte godt under de 84,7 poengene i en kamp den snittet inn på torsdag. Men krenkelsen var fortsatt kraftig nok til å sende Houston tilbake til campus i nærheten. Keaton Wagler hadde 13 poeng og 12 returer for Illini, og Andrej Stojakovic – med sin far, tre ganger NBA All-Star Peja Stojakovic, på tribunen – scoret også 13.
Da de siste sekundene tikket av klokken, hadde mange Houston-fans ryddet ut og Illinois-supporterne sto og jublet mens laget deres feiret.
«Jeg var stolt av barnas innsats,» sa Houston-trener Kelvin Sampson. – Vi spilte rett og slett ikke godt nok.
Illini var opp med ett tidlig i andre omgang da de brøt opp med et 17-0-løp for en 44-26-ledelse med omtrent 12 minutter igjen. Jake Davis scoret fem poeng i løpet av utbruddet, inkludert en 3-poenger, og Mirkovic og Ben Humrichous avsluttet med 3-ere på rad.
Cougars bommet på syv skudd på rad da Illinois bygget opp ledelsen. Da Uzan endelig avsluttet Houstons tørke med en 3-poenger med 11:20 igjen, hadde det gått nesten sju minutter siden laget hadde scoret.
«Vi fikk stopp og vi begrenset dem til ett skudd, og til tøffe skudd også,» sa Wagler. «Å få dem til å skyte tøffe middies eller konkurrerte på kanten, 3-poengere, alt dette, og så gikk vi inn og tok returen og offensivt fikk vi de skuddene vi ønsket, vi slo dem ned.»
Påfølgende 3-poenger av Chase McCarty fikk Houston innen ni med omtrent seks minutter igjen. Men Wagler og Tomislav Ivisic laget 3-poeng for å lede et 8-0-løp som utvidet ledelsen til 58-41.
Illinois får den oppturen den trengte
Wagler, årets store ti førsteårsstudent, skjøt 4 av 14 fra banen, men ledet laget i returer.
«Trenere sa til oss før kampen: ‘Det kommer til å bli en vaktkamp for å få returer. Vi trenger 10 pluss av vaktene,'» sa han. «Så jeg tok den utfordringen. Jeg gikk inn der, prøvde å spille så tøft jeg kunne, ikke la dem få noen andre-sjanse returer. Jeg gikk inn der og prøvde å få hver retur jeg kunne.»
Uzan trodde returen til Wagler og Illinois’ andre vakter var en nøkkel til spillet.
«Det var det som såret oss, defensiv retur fra vaktene,» sa han.
