Luke Kennard må gå opp for Lakers uten Luka Doncic og Austin Reaves

Scenen på American Airlines Center påskedag føltes utsatt. Som om den ble fratatt stjernene. Jada, det var fortsatt LeBron James og på den andre siden av banen det 19 år gamle fenomenet Cooper Flagg, men det var ingen Luka Doncic som kom tilbake til Dallas. Ingen Austin Reaves eller Kyrie Irving heller.

I deres fravær vil flere spillere på Los Angeles Lakers-listen ha en mulighet til å gå opp og skinne. En av disse spillerne er Luke Kennard.

For Lakers handler dette ikke lenger om å overleve en strekning uten deres toppscorere som til sammen har 58 poeng per kamp. Dette handler om å skape en ny identitet uten dem. En som forhåpentligvis vil opprettholde dem gjennom ikke bare resten av den ordinære sesongen, men også inn i den første runden av NBA-sluttspillet.

«Begge de gutta kommer til å prøve å komme tilbake,» sa Lakers hovedtrener JJ Redick fra Doncic og Reaves. «Det er vår jobb å forlenge sesongen slik at de kan komme tilbake.»

Lakers spilte uten motoren og tennpluggen, og sputterte søndag mot Dallas Mavericks 134-128. Men en sølvlinje i tapet var spillet til Kennard.

Det tidligere 12. sammenlagtvalget i 2017 Draft ble kjøpt fra Atlanta Hawks 5. februar for Gabe Vincent og et fremtidig valg i andre runde. Kennard ble alltid sett på som en luksus for Lakers, en spot-up skytter fra benken som kunne forbedre deres ynkelige trepoengsprosent.

Inn i startoppstillingen på point guard i stedet for Doncic, ble Kennard plutselig bedt om å gjøre noe han ikke har gjort før i sin ni år lange karriere: å bli en playmaker.

Da han kom inn i kampen, hadde Kennard i snitt 8,1 poeng, 2,2 returer og 1,9 assists per kamp. Gjennom to og et halvt kvarter på søndag hadde han sin første karrieres triple-double, og avsluttet med 15 poeng, 16 returer og 11 assists. Han hadde også den høyeste vurderingen av alle Lakers-spillere på gulvet med +8.

«Det er et oppmuntrende tegn. Han gjorde en fin jobb,» sa Redick om Kennards prestasjon. «Han spiller 41 minutter og må håndtere ballen så mye er ikke en normal ting for ham … men han gjorde noen fantastiske ting.»

Før vi lar oss rive med, er det verdt å merke seg at ett spill ikke sletter år med presedens. Kennard har bygget sin karriere som trepunktsspesialist. En snikskytter som kan gjemme seg i hjørnet og gi plass til gulvet. Å be ham om å forvandle seg til en hvilken som helst versjon av Luka Doncic er ikke bare ambisiøst, men det grenser til hensynsløs.

Men helt ærlig, hvilket annet valg har Lakers?

Uten Doncic og Reaves krymper ikke krenkelsen bare, den kollapser innover. Geometrien endres. En 41 år gammel James vil bli bedt om å bære den offensive belastningen, men han kan ikke ha ballen i hendene på 48 strake minutter. Og med mindre noen strekker gulvet ikke bare med skyting, men med beslutningstaking, blir dette laget forutsigbart. Lett å vokte. Lett å slå.

«Vi kommer til å spille lagoppstillinger som ikke har spilt sammen hele sesongen,» sa Redick før kampen. «Alle gutta vet at vi må gå opp. Vi trenger alle hender på dekk.»

En av disse hendene må være Kennard.

Han må være aggressiv. Ikke selektivt. Konsekvent. Det betyr å jakte på skuddet hans, ikke vente på det. Det betyr å gjøre en avslutning til en kjøretur, ikke en svingpasning. Det betyr å lese den andre forsvareren, manipulere hjelp fra svak side og levere pasninger som skaper fordeler – ikke bare opprettholde den. Søndagen var en lovende start, spesielt da han kastet en lobb til James på pause i tredje kvartal.

Men hvis Lakers tror de kan overgå lag uten Doncic og Reaves, lurer de seg selv. Dette lagets feilmargin forsvant nettopp. Anstrengelse, kommunikasjon, fysiskhet – det er ikke valgfritt nå, de er overlevelsesverktøy. Og selv om Kennards offensive utvikling er et must, kan hans defensive engasjement stille være like kritisk.