Hviler Los Angeles Lakers LeBron James før NBA-sluttspillet?

April basketball bryr seg ikke om følelser. Det belønner ikke nostalgi.

Men det straffer feilberegning.

Og akkurat nå stirrer Lakers ned den farligste fristelsen av alle – og ber LeBron James om å børste støvet av kappen hans og bli Supermann igjen.

Men i en alder av 41 år rettferdiggjør ikke regnestykket rett og slett risikoen.

For to uker siden så Lakers ut som en maskin.

En rekord på 15-2 i mars måned. Et forbedret forsvar. En offensiv som så ustoppelig ut ledet av Luka Doncic og Austin Reaves som de to ledende målscorerne. James det tredje alternativet, gjør alt og alt som trengs for å stable opp vinner.

Så skjedde Oklahoma City.

På en natt tapte ikke Lakers bare en kamp – de mistet hele identiteten sin som de jobbet så hardt for å bygge.

Doncic pådro seg en grad to strekk i venstre hamstring. Reaves en grad to skrå belastning.

Plutselig svingte den offensive byrden tilbake til James som en pendel som knakk lenken.

Og nå kommer det farlige spørsmålet: hvor hardt presser du ham?

Svaret bør være enkelt.

Det gjør du ikke.

Seeding er ikke alt

Lakers er låst i en topp seks-seed uavhengig av hva som skjer i de siste kampene i den ordinære sesongen.

De svever for øyeblikket mellom tredje og femte, med tiebreaker i lomma som forsikringer.

Så hva står egentlig på spill her?

Ja, hjemmebanefordel ville vært fint i første runde av sluttspillet, men hva gjorde det for dem i fjor?

Ja, å klatre til nr. 3 frø høres bra ut på papiret. Det ville bety å unngå den regjerende mesteren Thunder i andre runde.

Men la oss ikke gå foran oss selv. Papir vinner ikke sluttspillkamper. Helsen gjør det.

Og hvis Lakers vil ha noen sjanse til å beseire enten Houston eller Minnesota uten Doncic og Reaves, trenger de en sunn James og også en sunn Marcus Smart.

Kostnad for å presse LeBron

Med sine 41 år er hvert minutt James spiller på banen – og han har allerede spilt mer enn noen annen spiller i historien – et spill mot tiden.

James har bevist at han fortsatt har storhet igjen i seg.

Som det tredje alternativet bak Doncic og Reaves, kunne han velge og vrake øyeblikkene for å dominere et spill. Eller fokuser på hva laget trengte som, retur, forsvar, pasninger, avstand mellom gulvet osv.

Men det han ikke kan gjøre nå er å spille 40 minutter eller mer per kamp i lang tid som den primære ballhandleren, målscoreren og forsvareren. Det er bare ikke mulig.

James har allerede bevist at utvinning ved 41 år ikke er lineær. Det er skjørt og uforutsigbart. Etter å ha falt på albuen i Denver 5. mars, gikk han glipp av de neste tre kampene med leddgikt i føttene.

«Det kalles gammelt,» sa en smilende James da han ble spurt om fotskaden hans den gangen. «Du våkner bare med s— du ikke hadde natten før.»

Enda mer grunn til at Lakers trenger å bevare James for sluttspillet.

De tok allerede den riktige avgjørelsen ved å sette ham mot Oklahoma City på tirsdag, et lag som slo dem med 43 poeng bare fire dager før.

Nå må de doble det.

Det betyr ikke å hvile ham for hver kamp nedover strekningen, men delt rygg mot rygg som kommer opp på torsdag og fredag. Velg ett spill – Golden State eller Phoenix – og lev med resultatet. Sett ham den andre.

Lakers siste kamp for sesongen er hjemme mot Utah på søndag. Spill bare starterne dine hvis du har noe å spille for – seeding eller hjemmebane – ellers hvile alle.

Motstanderspill

Det er et annet lag her. Matchups kan være viktigere enn seeding.

Lakers vil ikke ha en førsterunde-date med Denver. Ikke uten Doncic og Reaves.

Houston Rockets er unge, raske og atletiske, men de er også kaotiske. De har ikke vært de samme siden anklagene om at stjernespilleren Kevin Durant brukte en brennerkonto for å kritisere lagkameratene.

Kan Houston være den beste motstanderen? Kanskje, men Rockets har vunnet seks strake og ser ut til å ha rett opp skipet.

Timberwolves kjemper også mot helse.

Anthony Edwards er ikke helt frisk, han har gått glipp av 8 av de siste 10 kampene med en langvarig kneskade. Det er angivelig den samme skaden som satte Steph Curry på sidelinjen i to måneder før han kom tilbake på søndag. Jaden McDaniels har gått glipp av de siste fem kampene og anses uke til uke med patella tendinopati i venstre kne.

Siste samtale

Fristelsen vil være der for Lakers å spille mot James, Smart og resten av deres rotasjon i de siste kampene i den ordinære sesongen.

Spillerne vil presse på for det også. Illusjonen av momentum. Opplevelsen av hans nye lineup og rotasjoner sammen uten Doncic og Reaves.

Men momentum i sesongens siste kamper betyr ingenting.

Bare spør fjorårets lag.

Helsen er allerede skjør med Lakers, det er ingen grunn til å risikere det enda lenger fordi Lakers ikke trenger James for å være Superman akkurat nå.

De trenger bare at han fortsatt står når sluttspillet starter, slik at han kan minne ligaen om hvem han fortsatt er.

Og det krever noe langt vanskeligere enn storhet.

Det krever tilbakeholdenhet.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev