AUGUSTA, Ga. – For en uke for Rory McIlroy.
For en uke.
Han ankom Augusta National som den forsvarende Masters-mesteren, et år unna å fullføre karrierens Grand Slam.
Søndag kveld forlot han en to ganger Masters-vinner etter det som måtte være den mest ustabile uken med emosjonelle svingninger i livet hans … helt ned til det siste hullet hvor han nesten laget et kolossalt rot ved å seile utslagsstøtet inn i de riktige trærne.
McIlroy vant turneringen fredag kveld, lekket mer olje enn et senket tankskip på lørdag, og han tok kontrollen som den forsvarende mesteren han var på søndag.
McIlroy endte på 12 under par og vant med ett skudd etter sin bogey-redning på 18, og trengte ikke sluttspill for å vinne som i fjor over Justin Rose.
McIlroy skrev selvfølgelig historie i fjor fordi han fullførte Grand Slam. Han skrev historie på søndag også, fordi han ble bare den fjerde spilleren i Masters-historien som forsvarte tittelen.
Jack Nicklaus gjorde det i 1965-66. Nick Faldo gjorde det i 1989-90. Og Tiger Woods gjorde det i 2001-02.
McIlroy avverget et livlig sent løp av den to ganger Masters-vinneren Scottie Scheffler, som birded to av de fire siste hullene. Scheffler endte på 11 under par.
Han avverget Cam Young, som han delte ledelsen med på starten av dagen. Young endte 10 under.
Han avverget Rose, som hadde en ledelse på to skudd ved turn, men endte 10 under.
Også han avverget Russell Henley og Tyrrell Hatton, som begge også endte 10 under.
På lørdag, etter at han hadde mistet ledelsen på seks skudd, sa McIlroy dette da han ble spurt om hva han forventet av seg selv på søndag.
«Jeg vil tro at jeg kommer til å spille litt friere og jeg vil spille som om jeg allerede har en grønn jakke, noe jeg gjør,» sa han.
Han gjorde nettopp det.
McIlroy var vertskap for den årlige Champions-middagen og nøt alle kulene som ble gitt til Masters-vinnere, en drøm som gikk i oppfyllelse for ham.
Det ble snakket før turneringen om hvor frigjort han var etter å endelig ha vunnet sin Masters. Han var like avslappet og engasjerende i intervjuer før turneringen som han noen gang hadde vært.
Så gikk han ut i de to første rundene og så ut som om han skulle seile på feltet, og bygge en seks-skudds ledelse på 36 hull, en Masters-rekord.
Så kom lørdagen.
Det var en rørende dag der alle chaserne på ledertavlen gjorde et trekk bortsett fra McIlroy, som la ut en fotgjenger 1-over-par 73 for å slippe verden tilbake til turneringen.
Nå hadde hans seks-skudds ledelse forsvunnet, og McIlroy og Young var medlederne på vei inn i søndagens siste runde.
På søndag hang McIlroy, som ikke gjorde noe spektakulært de første par timene, med og hang i … og så kastet han seg på Amen Corner, stedet hvor han hadde blitt løsnet på fredag med en vannball dobbel bogey på 11 og en bogey på 12.
McIlroy slo et modig teeslag over den fremre greenside-bunkeren på 12 og slo den med birder for å ta en to-skudds ledelse over Young, Hatton, Rose og Russell Henley.
Hans teeslag på 12 var det nærmeste hullet til noen spiller hele dagen. Hans birdie var bare den tredje laget på hullet hele dagen.
Så, på par-5 13. hullet, stedet der McIlroy nesten kastet fra seg fjorårets turnering da han blusset et svakt wedge-skudd inn i Rae’s Creek, la han egentlig bort turneringen.
Han dro en 350-yard drive (dagens lengste) nedover høyre side av fairwayen, og etterlot seg 8-jern for sitt andre skudd. Han kom opp og ned fra baksiden av greenen for at birdie skulle komme til 13 under.
Det ga ham en ledelse på tre skudd på Scheffler, Young, Hatton, Rose og Henley med fem hull igjen.
Det ga også McIlroy fem skudd bedre rundt Amen-hjørnet enn han var på lørdag.
Scheffler, verdens nr. 1, ville ikke gå unna, og karde birdies på nr. 15 og 16 for å komme til 11 under par, to skudd bak McIlroy.
Scheffler, som vant i 2022 og 2024, fikk en sterk start med birdies på nr. 1 og 3 og så så han ut til å stoppe opp til birdiene på 15 og 16.
Han klarte rett og slett ikke å strekke seg ned og finne det ekstra utstyret, noe han tok opp på lørdag, da han sa: «Det er det store spillere og gode konkurrenter gjør er at de klarer å nå anledningen.»
Men Scheffler klarte ikke å birdie 17 og kom til kort med sin tilnærming på 18 og nøyde seg med par for å avslutte 11-under.
Likevel spilte han de to siste rundene bogey fri, og gikk 11 under par i helgen etter sin trege start torsdag og fredag.
