Oppbruddsdagen på Long Island, de siste håndfulle sesongene, kom med et tema: Vi tror på gruppen.
Uansett hva resten av ligaen, eller statistikken, eller deres egne fans mente, insisterte Islanders, nesten jevnt over, på optimisme.
Ikke onsdag.
Stort bilde, ja, organisasjonen er på et mye bedre sted enn det var for ett år siden. Det har en 18 år gammel superstjerne i Matthew Schaefer, en prospekt-pipeline som ser lovende ut og virkelig grunn til å tro at det kan være et konkurrerende lag på Long Island i nær fremtid.
I det umiddelbare?
«Det er en elendig følelse her,» sa Mat Barzal.
Denne oppbruddsdagen var fullstendig forankret i virkeligheten, og realiteten er at Islanders var på en sluttspillplass i 105 dager, og deretter krasjet ut på episk måte, og tapte 10 av de siste 14 kampene og syv av de åtte siste, samtidig som treneren fikk sparken i prosessen.
De sliter fortsatt med det, veldig i ferd med å fordøye og finne ut hvordan dette kunne ha skjedd og hva som kan gjøres for å sikre at det aldri skjer igjen. Men øyboerne hadde på seg denne.
«Det er helt trist,» sa daglig leder Mathieu Darche. «Denne morgen er en forferdelig morgen.»
Darche, som opptrådte noe aggressivt ved å legge til Carson Soucy og Ondrej Palat før OL-pausen, og deretter delte ut et førsterundevalg for å få Brayden Schenn ved handelsfristen, erkjente gjentatte ganger at året var en fiasko fordi Islanders gikk glipp av sluttspillet. Han tilbød imidlertid noe forsvar for disse handelene, som har blitt sterkt kritisert av fanskaren.
«Fikk vi litt aggressive? Ja. Men vet du hva, jeg sa alltid at jeg heller ville mislykkes med å prøve enn å ikke prøve,» sa Darche. «… Palat, Soucy, anskaffelseskostnaden var i grunnen ingenting. For vi fikk noen draftvalg også. Så på en måte, de to dagene, gikk Tsyplakov ut, vi hentet inn Palat, Soucy og et sjetterundevalg. Vi er et bedre lag, ikke sant, på grunn av det.
«Schenn, vi var i den posisjonen. Vi ønsket å ta med, for vi følte at ja, vi kunne ha forsvart oss bedre. La oss ta med noen veteraner som kan hjelpe med det og presse det fremover. Vi gikk 4-1 [in the first five games after the deadline] og de siste 10 kampene var våre to toppscorer [Cal] Ritchie og Schenn.
«Så ved sluttresultatet, ja, det er en fiasko fordi vi ikke oppnådde utbetalingene. Men å si at det er på grunn av disse oppkjøpene, tror jeg ikke det er tilfelle.»
Hva er egentlig grunnårsaken da? Darche hadde ikke et bestemt svar på det, men han hentydet mer enn én gang til det faktum at Islanders overpresterte sine underliggende defensive beregninger i det meste av sesongen. Det var kjernen i hvorfor Patrick Roy fikk sparken og Pete DeBoer ansatt med fire kamper igjen av sesongen, og Islanders forbedrede skuddundertrykkelse i løpet av disse fire kampene var et vanlig snakk om.
Ting kan alltid endre seg, men i det minste ved et øyekast ser det ut til at Islanders har noe begrenset fleksibilitet denne offseason. Før de redegjør for eventuelle oppkjøp eller skader, har de 9-10 millioner dollar i lønnstak, og Darche hentydet til «slanke valg» på det frie byråmarkedet.
Det er en viss mulighet for endring gitt Anders Lees kontrakt som utløper, og man vet aldri hva annet som kan skje. Hvis, for eksempel, Auston Matthews spør ut av Toronto, går kanskje Darche opp og tar en sving, men det er mye jord mellom her og der. Nesten sikkert, Kyle Palmieri, Alexander Romanov og DeBoer – to skadde spillere som gikk glipp av mesteparten av sesongen med skade og den nye treneren – vil være tre av deres største «offseason-ervervelser.»
«Vi kan ha et lignende lag, vi kan ha et helt annet lag,» sa Darche.
Det du kan stole på er et skifte i identitet drevet av treneren, og en daglig leder som vil være mer enn villig til å finne ut alternativer for å endre gruppen. Hva det betyr for sammensetningen når Islanders samles til treningsleir i september, er det noen som kan gjette.
«Gutta som er tilbake må være forberedt på å komme på treningsleir for å komme på jobb,» sa DeBoer. «Fordi vi har mye arbeid å gjøre for å komme dit jeg tror vi må komme til.»
