Lakers halter inn i NBA etter sesongen, men selv uten Luka Doncic og Austin Reaves på ubestemt tid, håper laget fortsatt å overraske Rockets i sin første runde. Her er fem store postseason-spørsmål for Lakers, som vi stilte til California Post sportsmedarbeidere Khobi Price, Melissa Rohlin og Michael Duarte:
1. Hva er det største spørsmålet Lakers står overfor i denne serien?
Pris: Kan de produsere effektive angrep uten Doncic og Reaves mot et gjerrig Rockets-forsvar? Lakers, for det meste, holdt seg fint offensivt uten sine stjernevakter i de fem siste kampene i den ordinære sesongen. Men det kom mot den udugelige Jazz, de Devin Booker-løse Suns og Steph Curry-løse Warriors. Rockets, som hadde ligaens tredje beste halvbaneforsvar i ordinær sesong, vil by på en annen utfordring.
Rohlin: Kan den 41 år gamle LeBron James bære Lakers forbi Kevin Durant og Co.? Durant har hjelp. James gjør det ikke, med mindre Doncic (hamstring) eller Reaves (skrå) er i stand til å returnere. Hvis James på dette stadiet i karrieren kan bære denne uttømte spillerlisten forbi Rockets, vil det være hans største prestasjon til nå – og det sier mye med tanke på at han allerede uten tvil er den største spilleren gjennom tidene.
Duarte: Med mindre du har levd under en stein de siste to ukene, er det største spørsmålet Lakers står overfor om de kan overleve lenge nok til at Doncic og Reaves kan komme tilbake. Alt begynner og slutter med helse. Uten deres toppscorere føles denne forseelsen som et hus som mangler grunnlaget.
2. Hvem fremstår som Lakers’ nr. 2-alternativ i angrep?
Pris: Luke Kennard. Vi har fått en forhåndsvisning av hvordan livet kan se ut for Lakers med Kennard som har en økning i offensivt ansvar, og det har gått omtrent så bra som forventet. Han er kanskje ikke Lakers’ nest ledende målscorer for serien, men Kennards kombinasjon av ballhåndteringsansvar, spilleoppgaver og scoringsmuligheter vil være nest etter bare James innenfor Lakers’ angrep uten Doncic og Reaves tilgjengelig.
Rohlin: Kennard, antar jeg? (Det er ikke bra at det ikke er et åpenbart svar her.) Kennard har gått fra å være en 3-punktsspesialist til en playmaker siden Doncic og Reaves har vært ute. Og så langt har han taklet rollebyttet godt. I lagets fire kamper etter å ha mistet de to største stjernene, snittet han 14,5 poeng, 7,7 assists og 5,2 returer. Kennard må gjøre litt av hvert på den offensive siden for at Lakers skal ha en sjanse til å vinne denne serien. Han er den nest viktigste spilleren nå.
Duarte: Jeg gikk med Kennard i begynnelsen også, men for paritetens skyld – og det neste spørsmålet – vil jeg gå med Rui Hachimura. I de fem kampene Lakers spilte uten Doncic og Reaves for å avslutte sesongen, gikk Hachimura inn i det vakuumet og hadde et gjennomsnitt på 14,6 ppg. Det er tre poeng til over sesonggjennomsnittet hans. Han ledet laget i scoring én gang og ble nummer to i scoring i to av disse kampene. Hvis LeBron kommanderer dobbeltlag i denne serien, vil Hachimura være utløsningsventilen for å treffe hjørne 3s og andre sjanses bøtter.
3. Hvilken rollespiller velger du for å ta steget opp for Lakers og bli en nøkkelspiller?
Pris: Hachimura, som har vist evnen til å ta steget opp i sluttspillet gjennom hele karrieren, utvikler ryktet som en sluttspilloppganger. Husker du opptredenene hans under sluttspillet i 2023 på vei til Lakers som går til finalen i Western Conference? Eller det faktum at han var den eneste Laker som konsekvent var i rytme fra 3-poengs rekkevidde under fjorårets sluttspill? Hachimuras scoringseffektivitet øker konsekvent når han er i sluttspillet. Lakers vil trenge det fra ham igjen.
Rohlin: Deandre Ayton, det er nå eller aldri for deg. Det tidligere sammenlagtvalg nr. 1 i 2018-draften har vært inkonsekvent denne sesongen. I noen kamper spiller han med kraft og setter enkelt opp double-doubles. I andre har han vært en plassholder på 7 fot. Ayton skapte bølger tidligere denne sesongen da han forkynte i garderoben at han ikke ønsket å bli sammenlignet med Clint Capela. Vel, nå står han overfor Capela. Og det er opp til ham om han er en stjerne ved siden av ham – eller en byste.
Duarte: Nøkkelen til dette spørsmålet er «rollespiller». Kennard er swingbrikken her. Hans rolle var en spot-up 3-poengsskytter fra benken. Nå vil han bli bedt om å være en av de viktigste ballbehandlerne og playmakerne uten Doncic. Han vil måtte initiere, skape og stabilisere eiendeler når ting uunngåelig stopper opp. Kennards offensive rytme kan være den tynne linjen mellom om Lakers kan være konkurransedyktige eller bare bli overveldet av Houstons forsvar.
4. Hvilken Laker er under mest press?
Pris: Ayton. Når Ayton har vært på sitt beste, har Lakers vært et elitelag. Han hever taket deres på en måte som bare stjernespillerne deres gjør. Det er på tide for Ayton å benytte seg av et nivå av produksjon og pålitelighet som han ikke konsekvent ga under den ordinære sesongen. Vi har allerede sett to lag i hovedsak gi opp Ayton til tross for hans klare talenter. Med et spilleralternativ på $8,1 millioner for neste sesong, har han et sikkerhetsnivå. Men dette sluttspillet – uansett hvor lenge det varer – vil etterlate et varig inntrykk på hans rykte.
Rohlin: JJ Redick. Den stakkars fyren måtte kaste ut hele spilleplanen sin og revurdere roller og lagoppstillinger etter å ha tapt Doncic og Reaves med bare fem kamper igjen av den ordinære sesongen. Lakers gikk fra å gå på 16-2 og bli ansett som mesterskapsutfordrer til å implodere på en skjebnesvanger kveld mot Thunder 2. april. Redick har nå blitt tvunget til å finne ni gutter å bruke i en sluttspillrotasjon. Og enda tøffere? Han må prøve å få dem til å tro at de kan vinne.
Duarte: Jeg er enig med Khobi i dette. Svaret er DeAndre Ayton. Ikke mer å gjemme seg bak potensial eller blink i pannen. Han stirrer på Alperen Sengun og ironisk nok, Clint Capela, som han berømt ropte ut til oss i media: «Jeg er ikke noen Clint Capela.» Ayton vil få i oppgave med scoring, retur og felgbeskyttelse. Det hele må dukke opp, hver eiendel. Det krever innsats og fokus for hele spillet. Houston vil teste motoren sin til den går i stykker eller viser seg å være ekte.
5. Hva vil alle snakke om når denne serien er over?
Pris: James, selvfølgelig, som vanlig. Uansett utfall. Var han i stand til å hjelpe Lakers med å overbevise i sluttspillet? Vil han trekke seg eller komme tilbake for en rekordlang 24. NBA-sesong? Hvis han kommer tilbake, hvordan vil hans ubegrensede frie handlefrihet spille ut? Kommer han tilbake til Lakers eller drar han andre steder? Doncic kan være Lakers midtpunkt, men James vil fortsette å være den mest diskuterte spilleren i ligaen.
Rohlin: James, forutsatt at Lakers taper. Går han av med pensjon? Eller kommer han tilbake til sesong 24 med Lakers eller et annet lag? Lakers’ fokus kommer til å være å bygge rundt Doncic. Men basketballverdenens fokus kommer til å være på den uten tvil den beste spilleren gjennom tidene, som er i ferd med å bli en ubegrenset gratis agent. Er vi i ferd med å miste ham? Eller kommer han til å være villig til å akseptere et betydelig lønnskutt og spille for Lakers, Cavaliers, Warriors eller et annet lag? James har vært ansiktet til ligaen i over to tiår. Hva han bestemmer seg for å gjøre, vil være den største nyheten i offseason. (Selv om Giannis Antetokounmpos fremtid vil være en nær andreplass.)
Duarte: Vi er alle på linje her. LeBron James’ fremtid vil sveve over alt som en storm som venter på å bryte. Kontrakten hans er ute. Hans arv er sikret. 41 år gammel, ønsker han å fortsette for en 24. sesong? Eller vil han trekke seg tilbake og ri inn i solnedgangen? Hvis og når Lakers-sesongen slutter, vil alle øyne i basketballverdenen være rettet mot King James.
Bonus: Hvem vinner og hvorfor?
Pris: The Rockets. Spørsmålet er bare hvor mange spill. Jeg vil si 6. James vil ha en throwback-prestasjon for å bringe Lakers til én seier. Og en varm skuddkveld [or struggles from the Rockets in the clutch] vil føre til den andre Lakers-seieren. En bonusspådom: Lakers vinner kamp 1.
Rohlin: The Rockets in 5. James kommer til å bli vintage James. Han kommer til å gå tilbake til å bli en megastjerne. Men han har rett og slett ikke nok hjelp til å bære Lakers forbi et dypt og fysisk Rockets-lag. Med mindre Doncic eller Reaves kan klare å komme tilbake snart, kommer dette til å bli en rask serie.
Duarte: Raketter i 5. De er sunnere, dypere og leker med en identitet som Lakers mistet i det øyeblikket skadene rammet. Houston krasjer det offensive glasset, forsvarer seg målrettet og trenger ikke å reddes. Lakers gjør – og hjelper, i form av Luka Doncic og Austin Reaves – går ikke gjennom den døren i tide for å redde sesongen.
