Det er en tirsdag ettermiddag i Brooklyn Heights, og Pamela har nettopp ankommet utdrikningslaget.
Det er en særegen en: Den kommende bruden ser ut til å være en bebrillet 80-åring med en praktisk korallfrakk og betydelig hørselstap. Det er ingenting annet enn imaginært salt og pepper på det sammenleggbare bordet. I tillegg er de tre mennene som utgir seg som Pamelas eksmenn de eneste gjestene der. «Du kommer til å bli en så søt brud,» sier en. «Igjen … og igjen … og igjen.»
Scenen går derfra.
Se Pamela synge «Blue Suede Shoes» som svar på ektemann nr. 1s minne om sin tid i Graceland. Hør mens Pamela nyser av ektemann nr. 2s klønete håndtering av «peppershakeren». Le når ektemann nr. 3s bønn om en nakkegnidning gir opphav til en mer uhyggelig idé: «Jeg kunne drepe ham,» sier Pamela, med hendene som faller ned på eksens halsbånd.
Og slik avsluttes den siste øvelsen i tirsdagens improklasse, som vanligvis holdes annenhver uke i et barebones-klasserom på St. Charles Jubilee Older Adult Center i Pierrepont Street.
Operert av katolske veldedige organisasjoner Brooklyn og Queens, som driver 20 sentre for eldre voksne over de to bydelene, er samlingen – som all organisasjonens programmering – gratis.
Det to timer lange møtet tiltrekker seg rundt 20 lokale, alt fra en 61 år gammel profesjonell skuespiller og sanger til en 86 år gammel lege for akuttmedisin til en 97 år gammel overlevende fra Auschwitz. Men her er de ingenting av det. De er snøploger det ene minuttet, deltakere i en Marilyn Monroe-liknende konkurranse det neste.
«Det var så ille at det var bra!» troppens ærverdige leder, skuespilleren som ble kommunikasjonsrådgiver Stanley Zareff, 82, er glad i å gjenta. Han meldte seg frivillig til å lansere klassen for omtrent to år siden for å bygge opp selvtillit og tilknytning – så vel som fysisk og mental fleksibilitet blant en befolkning som stereotypt er fast i deres veier.
«Det overordnede målet med det er å gi dem et rom til å være kreative, fantasifulle; å gå tilbake til det lille mellommenneskelige barnet deres; å frigjøre noen av deres hemninger og å komme gjennom noen av deres daglige kognitive eller helseproblemer,» sa han til The Post.
Men for stamgjestene er det stort sett bare moro. «Når du kommer hit og du kan le, forandrer det bare alt,» sa Audrey Scholl, en 84 år gammel tidligere diktafonskriver, eller lydtranskripsjonist. «Det gjør livet verdt å leve, praktisk talt.»
Forbedre (e) helse
Improv – forkortelse for improvisasjonsteater, for uinnvidde – er en populær hobby blant Zillenniel New Yorkere som søker venner og flørter, og et utgangspunkt for de få talentfulle og utholdende som blir fullverdige profesjonelle komikere.
Det kan også være et forsøk på å bygge ferdigheter for alle fra C-suite-ledere til personlig vekst-entusiaster som ønsker å komme seg ut av komfortsonene sine og øve på å samarbeide i farten.
«I improvisasjon er du enig og aksepterer – du vet at det er hovedregelen,» minnet Zareff tirsdagstimen sin om.
Men improvisasjon er også en kraftig aldringsintervensjon, men kanskje en undervurdert en.
«De beviser ikke noe for noen. Og selv om de kanskje er litt nervøse, er de modige. Og det er poenget: Vær modig.»
Stanley Zareff
Forskning viser at praksisen kan forbedre depressive symptomer, velvære og sosial tilknytning, samt kognitive ferdigheter som oppmerksomhet og hukommelse hos eldre voksne. Det kan spesielt være til nytte for personer med demens ved å øke humøret, selvtilliten og kommunikasjonsevnen.
«Improv fremstår som et enkelt og elegant verktøy som kan indusere ikke bare kognitive endringer, men også emosjonelle og sosiale endringer i aldring,» sa studieforfatterne.
En annen studie fant at å ta kurs i noe nytt, det være seg maling eller iPad-ferdigheter, kan få voksne i alderen 58 til 88 til å forbedre sin kognisjon til nivåer på nivå med voksne som er hele 30 år yngre.
Det er grunn til å tro at improvisasjon kan ha en lignende effekt. «Så snart du kommer opp dit, [Zareff] forteller deg hva du skal gjøre, og du må handle det,» sa Toni Della, 71, «Så du må være rask … for hvis du ikke er det, vil du fryse.»
Sheila Small, 86, var redd for at det kunne skje henne noen økter tilbake da Zareff instruerte deltakerne til å leppesynkronisere en sang etter eget valg. Small, en sjenert tidligere barneskolelærer, ba om å få sitte på øvelsen.
Men etter litt oppmuntring fra den sjarmerende, men faste Zareff – «Du trenger ikke å gjøre det, men hvis du ikke gjør det, tror jeg du kommer til å gå glipp av noe,» sa han – Small tok scenen for å fremføre Ethel Mermans gjengivelse av «There’s No Business Like Show Business.»
«Jeg kunne ikke tro det – jeg trengte ikke å gjøre noe. Alt jeg måtte gjøre der var å åpne munnen min og få ordene til å komme ut, og plutselig var jeg Ethel Merman,» husket Small. «Etter den opplevelsen, alt som Stanley sa, ‘gjør’, gjorde jeg, og jeg tror vi alle er sånn.»
Zareff finner faktisk ut at elevene hans kan være mer åpne enn sine yngre eller profesjonelle kolleger.
«De beviser ikke noe for noen,» sa han. «Og selv om de kanskje er litt nervøse, er de modige. Og det er poenget: Vær modig.»
Elizabeth Valenti, 83, er nettopp det. Den tidligere ansatte i telefonselskapet fikk hjerteinfarkt for tre år siden, og var ikke forventet å overleve. Så i fjor havnet hun på sykehuset, og deretter sykehjem, med lungebetennelse og influensa.
«Jeg skulle ikke klare det, men jeg sa alltid at Gud holdt meg her for en hensikt og viste meg at livet fortsatt er verdt å leve,» sa Valenti. Noe av det formålet realiseres gjennom improvisasjon. «Jeg får folk til å smile, få dem til å le – det er derfor jeg fortsatt er her akkurat nå.»
Stiller senior i sentrum
Før Pamelas utdrikningslag ledet Zareffs venn og tidligere «Funny Thing»-besetningskamerat Mauricio Bustamante klassen i en avslappingsøvelse.
«Dette sparer penger på plastisk kirurgi,» sa han da han ba deltakerne om å slippe spenningen i pannen.
En jord-, vind- og ilddrevet dansefest – befolket av turgåere og av og til avbrutt av Zareffs kommandoer om å «fryse!» — fulgte.
«Jeg kan nesten ikke gå,» sa Valenti, «men jeg kan danse.»
Senere kom dagens sentrale øvelse: Seniorene, som kom forberedt med sangtekster etter eget valg, paret seg sammen for å lage sketsjer som på en eller annen måte flettet historien til de to sangene. «I stedet for å synge sangen, bare si ordene,» sa Zareff. «Og forresten, lytt til hverandre. Støtt hverandre.»
En mashup som fulgte, inkluderte to kvinner som nippet til champagne på en parisisk kafé mens de holdt sammen over sine knuste hjerter. «Jeg vil overleve. Så lenge jeg vet hvordan jeg skal elske, vet jeg at jeg vil holde meg i live,» sa en. Vennen hennes var mindre optimistisk. «Bye-bye love, bye-bye lykke, hallo ensomhet,» sa hun. «Jeg tror jeg kommer til å gråte.»
«Jaaa!» publikum jublet etter at Zareff ropte: «Gardin!» «Du sa ifra, du holdt deg i karakter,» applauderte han. «Jeg synes dere begge fortjener litt champagne.»
Det er høy, men ikke sjelden ros fra Zareff, som studerte teater på college og forskerskole, og ble med på Colorado Shakespeare-festivalen før han flyttet til New York. Han turnerte nasjonalt som hovedrolle i «A Funny Thing That Happened on the Way to the Forum», jobbet ved Roundabout Theatre, og studerte sammen med da fremvoksende kjendiser, inkludert Bernadette Peters og Richard Gere.
Mens Zareff til slutt bygde en vellykket karriere som coachingledere i bedrifts-Amerika, fortsatte han å undervise i skuespillerverksteder rundt om i landet og verden – og har sett elevene hans få roller i nasjonale produksjoner av programmer som «Wicked», «Chicago» og «Beauty and the Beast».
Med andre ord, han er overkvalifisert til å instruere en finurlig samling av aldrende amatørtespikere gratis. Men det er verdt det.
«Selv om jeg er i et veldig eksklusivt nabolag, bor noen av disse menneskene alene i et studio; de har ikke familie lenger; de er avhengige av å kunne komme og spise lunsj her, i tillegg til å spille bingo eller mahjong eller delta på kunstkurs eller gjøre stolyoga eller folkedans,» sa han. «De har et sted å gå, og det betyr mye for meg.»
En ER-doktor og improvisert regelmessig kjent som «Dr. Jon» sammenligner eldresenteret med baren fra «Cheers». «Jeg tror alle føler at dette er klubbhuset, og dere er medlemmer av klubben,» sa han. – Det er en veldig god følelse.
