En ny autismeterapi kan være på vei – og den har fått alle til å snakke.
Forskere i Kina har utviklet en hjernestimuleringsteknikk som viser tidlig løfte om å forbedre sosiale kommunikasjonsferdigheter blant barn med autisme.
Det kan være betydelig, gitt at for mange på spekteret er kommunikasjons- og språkutfordringer noen av de største hindringene de møter i dagliglivet.
I studien rekrutterte forskere 167 gutter og 33 jenter mellom 4 og 10 år som hadde autismespekterforstyrrelse (ASD), en tilstand som påvirker hvordan en person sosialiserer, kommuniserer, lærer og oppfører seg.
Halvparten hadde også en intellektuell funksjonshemming – som generelt sett rammer omtrent en tredjedel av de med autisme.
De 200 deltakerne ble tilfeldig delt inn i to grupper. Halvparten mottok den ikke-invasive hjernestimuleringsteknikken kjent som akselerert kontinuerlig theta-burst-stimulering (a-cTBS), mens den andre halvparten gjennomgikk en «sham»-prosedyre som fungerte som en kontroll for sammenligning.
Behandlingsprotokollen gikk i fem påfølgende dager, hvor hvert barn fullførte 10 økter per dag.
Under hver økt plasserte forskere en magnetisk spole i hodebunnen til deltakerne i a-cTBS-gruppen, og leverte milde pulser til hjernens venstre primære motoriske cortex, en region knyttet til bevegelse, språk og sosial kognisjon.
Målet med behandlingen er å bidra til å regulere hjerneaktiviteten ved å roe ned overaktive områder og øke underaktive, med sikte på å forbedre hjernens fleksibilitet og styrke nettverkene som er involvert i kommunikasjon.
Når kuren var fullført, brukte forskerne et verktøy kalt Social Responsiveness Scale (SRS-2) for å måle endringer i deltakernes sosiale kommunikasjon, sammenligne skårer ved baseline, umiddelbart etter behandling og igjen ved en måneds oppfølging.
De fant at a-cTBS-gruppen viste signifikant større forbedringer i sosial kommunikasjon sammenlignet med kontrollgruppen, både rett etter behandling og etter en måned.
a-cTBS-gruppen hadde også større gevinster i språklige evner.
Bivirkninger ble rapportert oftere i behandlingsgruppen, med uro og ubehag i hodebunnen som de vanligste plagene. Heldigvis var alle bivirkningene milde til moderate og forsvant av seg selv.
Det var noen grenser for forskningen, inkludert mulig skjevhet fra deltakerne som forventet forbedring og en relativt kort oppfølgingsperiode på bare én måned.
Likevel sa forskerne at resultatene tyder på at a-cTBS kan være «et gjennomførbart, effektivt og skalerbart terapeutisk alternativ for barn med autismespekterforstyrrelse, inkludert de med intellektuell funksjonshemning.»
Men ikke alle er klare til å omfavne funnene ennå.
«Dette er en veldig god og lovende start,» sa Roi Cohen Kadosh, professor i kognitiv nevrovitenskap ved University of Surrey, som ikke var involvert i studien, i en uttalelse. «Når det er sagt, bør resultatene tolkes med en viss forsiktighet.»
Kadosh bemerket at a-cTBS-gruppen startet studien med høyere gjennomsnittlig SRS-2-score enn kontrollgruppen, noe som betyr at de hadde mer alvorlige vanskeligheter ved baseline.
«Dette er verdt å merke seg fordi grunnlinjeforskjeller mellom grupper noen ganger delvis kan bidra til størrelsen på forbedringen sett etter behandling,» sa han. «En lengre oppfølging er nødvendig for å avgjøre om fordelene er varige.»
Andre reiste spørsmål om studiepopulasjonen.
«Jeg er bekymret for bruken av hjernestimulering i en så ung befolkning, siden vi fortsatt er usikre på effekten på den utviklende hjernen,» sa David McGonigle, foreleser ved Schools of Psychology and Biosciences ved Cardiff University, som ikke var involvert i forskningen, i en uttalelse.
Likevel er behovet for nye verktøy klart – spesielt ettersom autismediagnoser fortsetter å øke.
Over hele landet har ratene steget fra 1 av 150 barn i 2000 til 1 av 31 innen 2022. Forskere tilskriver i stor grad økningen til bredere diagnostiske kriterier, forbedret screening og større bevissthet.
Blant barn med autisme tyder forskning på at omtrent 3 av 4 har et visst nivå av språkvansker etter barnehagealder. Opptil 35 % er minimalt verbale eller snakker ikke i det hele tatt.
Mange familier henvender seg til spesialister som logopeder for å hjelpe til med å forbedre kommunikasjonen, men fremgangen varierer mye fra barn til barn.
Virkningen kan være omfattende. I barndommen er kommunikasjonsvansker ofte knyttet til frustrasjon, sosial isolasjon, angst og atferdsutfordringer, med effekter på skoleprestasjoner og selvfølelse.
Langtidsstudier tyder også på at tidlig språkevne er en av de sterkeste prediktorene for senere utfall i autisme, inkludert akademisk suksess og selvstendig liv som voksne.
