Jalen Brunson søkte etter svar. Han lette etter skuddet sitt.
Knicks-superstjernen tvang frem handlingen og bommet på sine tre første skudd. Det gikk nesten ni minutter før han scoret sine første poeng.
Det gikk mer enn 10 minutter før han traff sitt første feltmål. Da kamp 2 i Eastern Conference-semifinalen ble avsluttet, var 76ers fornøyd med forsvaret mot Knicks-kapteinen, som hadde scoret minst 35 poeng i fem sluttspillkamper på rad mot 76ers.
Men Brunson leverte likevel de siste dolkene i fjerde kvartal av Knicks’ 108-102 seier på Madison Square Garden på onsdag, og slo en rekke clutchskudd, mens han scoret åtte av lagets siste 15 poeng.
Knicks-kapteinen avsluttet med 26 poeng – med 9-for-21, inkludert 1-for-5 på 3-poeng og 7-for-8 fra streken – med seks assist, tre turnovers og en tyveri.
«Det kom ned til å lage skudd,» sa 76ers rookie VJ Edgecombe. «Brunson gjorde mange tøffe skudd mot slutten. Vi bommet på vidåpne.»
Det er ingen tilfeldighet. Laget som aldri har kommet seg forbi andre runde med Joel Embiid, feilet gjentatte ganger, mens forrige sesongs Clutch Player of the Year sørget for at Knicks flyttet to seire fra en andre strake tur til Eastern Conference-finalen.
Kort tid etter at Brunson kom inn med drøyt ni minutter igjen av fjerde kvarter, førte Tyrese Maxey Sixers foran med en backhopper.
Brunson svarte 13 sekunder senere, og utlignet kampen til 94 med en hopper i banen. Så, med litt over fem minutter igjen, slo Brunson en tilbakehopper for å sette Knicks foran for godt.
«De begynte å bytte litt, og han kom til plassen sin og scoret,» sa trener Mike Brown. «Det er det han forventes å gjøre for oss.»
Med knappe fire minutter igjen, fengslet Brunson det utsolgte publikummet, og utfordret 6 fot-9 Dominick Barlow med et nivå av offensivt artisteri som ville være hjemme på Rucker Park eller MoMA.
Brunson suget til seg rampelyset, krysset over den høyere forsvareren ved flere anledninger, gikk bak ryggen hans og gjennom beina, før han snurret på feillinjen og slapp løs en falmet hopper som ikke traff annet enn nettet, og satte Knicks opp 103-99.
Brunson la til to straffekast med 1:07 for å gi Knicks sju.
«Det viktigste [was] bare holde seg i balanse, holde seg fattet, bare finne ut ett skuespill av gangen, ett skritt av gangen og ikke se for langt fremover,» sa Brunson. «Bare fokus og ta hensyn til detaljene og finne en måte å lage neste stykke på.»
