Amerikanerne burde med rette være skremt over at landets fødselsrater har falt til enda et nytt lavpunkt – falt med 23 % i løpet av de siste nesten to tiårene.
Men de faller ikke av politiske grunner – nedgangen er like sterk i Texas som i New York.
De faller, tror jeg inderlig, fordi Amerika er et av bare syv av 193 land i verden – og det eneste utviklede landet av dem – som ikke tilbyr nasjonal betalt fødselspermisjon.
Hvis du er en yrkesaktiv kvinne og har en baby i dette landet – med mindre du er i mindretall av personer som har tilgang til stønaden gjennom jobben, eller staten der de bor (14 har en form for lønnet permisjon), eller har en partner godt nok til å forsørge familien på én inntekt – vil du finne deg selv tilbake på jobb i løpet av uker etter fødsel.
Faktisk, ifølge en sjelden studie av Department of Labor, har én av fire kvinner returnert til jobb innen bare 12 dager etter fødselen.
Dette føles samvittighetsløst når – som de fleste kvinner som har født vet – du fortsatt vil blø to måneder etter fødselen.
Du vil også være søvnløs, utmattet og ute av sinnet med angst for å være borte fra den nyfødte.
Men du vil være tilbake på jobb fordi det ofte er det eneste alternativet på bordet for å sikre at du har helseforsikring.
Eller kan betale regningene dine. Eller gi babyen mat.
Er det virkelig en overraskelse, da, at kvinner ikke ønsker å føde flere ganger (2,1 per amerikansk kvinne, for å være presis) som trengs for å holde befolkningen flytende?
Det er ikke, som mange har hevdet, fordi kvinner ikke ønsker å reprodusere seg, eller fordi de ikke kjenner eller vil ha gleden som kommer fra en av de største gavene i livet. Det er ikke engang nødvendigvis fordi de ikke har råd til det.
Det er fordi akkurat nå, de første ukene etter fødselen ofte er gjennomsyret av et traume som ingen virkelig kan forstå med mindre du har vært gjennom det – å måtte forlate barnet ditt uker, måneder, kanskje til og med et år før du er klar.
Jeg har mange ganger lurt på hva som har stoppet oss i Amerika fra å ønske å bli med resten av verden for å støtte nytt foreldreskap på denne vitale måten.
Sterke familieenheter begynner med å gi mødre den tiden de trenger hjemme etter å ha fått en baby.
Jeg kan bare snakke om mine egne dypt personlige utfordringer, men etter fødselen av min første datter ble jeg ødelagt – fysisk og følelsesmessig.
Etter en vanskelig og bokstavelig talt arrgivende fødsel klarte jeg ikke å gå, eller sitte ordentlig på minst sju uker. Jeg fikk panikkanfall da jeg forlot huset. Jeg sov ikke fordi jeg hele tiden bekymret meg for at noe skulle skje med datteren min.
Ingenting om måten jeg trodde var rasjonell, og jeg blir fortsatt lei meg av å tenke på det. Hadde jeg ikke hatt seks måneders betalt permisjon – jeg var heldig nok til å føde i Storbritannia, hvor et år er standard – vet jeg ikke hvordan jeg ville ha overlevd med fornuften i behold.
Jeg mener det helt seriøst. Og jeg ville garantert aldri fått et barn til.
Selvfølgelig er det andre faktorer som gjør at folk velger å ikke ha barn – folk har sitert barnepasskostnader, uoverkommelige boliger, karriereusikkerhet.
Men så mye av den bekymringen stammer fra en kjernebekymring – at før alle disse tingene kommer dette: at de aller første dagene og ukene etter fødselen, når alt du ønsker å gjøre er å være mamma, være sammen med barnet ditt, glemme stresset med jobben, bekymrer du deg allerede for hvor lite tid du har igjen hjemme.
President Trump ble den første øverstkommanderende i historien som faktisk gjorde noe med det, siden vedtakelsen av loven om familie- og medisinsk permisjon fra 1993 som ga mandat til 12 uker med ubetalt fødselspermisjon.
I 2019 skrev han under på loven om 12 ukers betalt foreldrepermisjon for alle føderale sivile ansatte – noe som ga tilgang til over 2,1 millioner amerikanere. Akkurat nå vil pressesekretær i Det hvite hus Karoline Leavitt ta den samme fordelen.
De 12 betalte ukene, hvor føderalt ansatte nye foreldre ikke trenger å bekymre seg for å dekke regningene sine, er en gave.
Men betalt foreldrepermisjon forblir utenfor rekkevidde for flertallet av arbeidsfolk i Amerika.
Jeg er ikke naiv til kostnadene, og alene av den grunn er det de som står imot. Det er en kostbar politikk – anslått til 325 milliarder dollar årlig hvis regjeringen skulle finansiere den selv, og klatrer bare høyere hvis fordelen oppmuntrer folk til å få flere barn.
Faktisk, til og med tidligere senator Joe Manchin (I-WV) avviste finansieringen, og la ned veto mot betalt permisjon i president Joe Bidens mislykkede Build Back Better Bill fra 2021.
Men det er en annen vei fremover – en vei fulgt av mange andre land i verden som tilbyr fordelen.
En folketrygd, eller tilleggsbetaling av trygdetype, som er billigere – på grunn av mengden av folk som betaler den – og selvopprettholdende. Det vil sannsynligvis redusere New Yorkers nåværende statsbetalte permisjonsskattebidrag med en betydelig margin.
Igjen er det de på begge politiske sider som kan finne måter å stikke hull på dette. Fødselsratene faller fortsatt i land med betalt permisjon, men vår er blant de verste.
Det finnes ingen perfekt løsning for å tilfredsstille alle. Men i mellomtiden blir nye mødre overlatt til å flyne, og fødselstallene faller og faller og faller.
Og likevel er betalt permisjon, for velgerne, fortsatt en av de mest politisk samlende og universelt støttede politikkene i landet.
Visepresident JD Vance snakket rørende i 2024 under visepresidentdebatten om hvordan hans kone, Usha, hadde omfavnet hennes tilgang til betalt permisjon for barna deres, og sa om landets mangel på en nasjonal politikk: «Vi kunne gjøre det mye bedre.»
Han har rett. Og statistikken lyver ikke.
Kvinner vender seg bort fra morsrollen i en alarmerende hastighet. Pålegg om nasjonal betalt permisjon er en måte å vise kvinner at morsrollen er verdsatt, opprettholdt, æret og hellig.
Den tiden med barna sine, uten å bekymre seg for å betale regninger eller sette mat på bordet, er det viktigste.
Det er familien først. Og jeg tror det er det som vil gjenopprette vår tro på å få barn.
Natasha Pearlman er The Posts sjef for livsstil.
