MODESTO, California — Før hver viktig test, dimper læreren Nancy Barajas lysene, slår på en discoball og blåser musikk fra spillelisten hennes. Sjetteklassingene hennes danser sammen som en «pre-feiring» for å øke selvtilliten, og tar deretter eksamen.
I det siste har det vært mye å feire på barneskolene i Modesto, California. Både lese- og matematikkpoeng har økt jevnt over de siste årene.
Men over hele landet er resultatene dystrere. Forskere advarer om at USA opplever en leseresesjon – et skred som gikk før pandemiens forstyrrelser i skolegangen.
Forskere ved Harvard, Stanford og Dartmouth analyserte statlige testresultater fra tredje til åttende klasse for over 5000 skoledistrikter i 38 stater, noe som muliggjorde sammenligninger på tvers av skoledistrikter og stater i et nasjonalt utdanningsresultatkort.
Det de fant var nøkternt: Bare fem stater pluss District of Columbia hadde en meningsfull vekst i leseprøveresultater fra 2022 til 2025.
Nasjonalt holder elevene seg nesten et halvt klassetrinn bak pre-pandemiske lesepoeng og bare litt bedre i matematikk.
Mens skolene har fokusert på å fange opp barna siden COVID-19-pandemien økte utdanningen, har lesetestresultatene falt siden 2013 for åttendeklassinger og 2015 for fjerdeklassinger, ifølge National Assessment of Educational Progress.
«Pandemien var gjørmeskredet som hadde fulgt syv år med jevn erosjon i prestasjoner,» sa Thomas Kane, en Harvard-professor som var med på å lage Education Scorecard.
Likevel gjør enkelte stater og skoledistrikter fremgang – hovedsakelig ved å skifte mot lydbasert instruksjon og gi ekstra støtte til lesere som sliter.
Bildet er også lysere i matematikk.
Nesten alle stater i analysen så forbedringer i matematikkprøveresultatene fra 2022 til 2025. Studentfraværet gikk også ned i de fleste stater.
I over 400 amerikanske skoledistrikter, inkludert Modesto, var lese- eller matematikkveksten høyere enn demografisk lignende distrikter i samme delstat.
Et skifte mot lyd og ekstra lesestøtte
Forskere diskuterer fortsatt årsakene til leseresesjonen.
En mulig faktor, sier forskere, er fremveksten av sosiale medier på smarttelefoner og tilsvarende nedgang i barnas rekreasjonslesing.
Stater har også trukket seg tilbake på strenge konsekvenser for skoler hvis elever ikke klarer å gjøre fremskritt på standardiserte tester, sa Kane.
Men statene som forbedret lesepoeng – særlig Louisiana, Maryland, Tennessee, Kentucky og Indiana – hadde alle én ting til felles: De beordret skoler til å undervise med en lydbasert tilnærming kjent som «vitenskapen om lesing.»
I årevis underviste skolene i lesing ved å bruke tilnærminger som la vekt på lyd og oppmuntret strategier som å gjette ord basert på kontekstledetråder.
Etter hvert som leseresultatene falt i løpet av det siste tiåret, presset foreldre, lærde og talsmenn for leseferdighet frem undervisningsmetoder som stemmer overens med tiår med forskning om hvordan barn lærer å lese – hovedsakelig ved å lyde ord.
Sammen med reformering av undervisningsmetoder har statene også krevd at skolene skal screene for lærevansker som dysleksi og leie inn trenere for å hjelpe lærere med å forbedre leseopplæringen.
Når det er sagt, garanterer ikke reformer av «lesevitenskap» suksess. Noen stater, inkludert Florida, Arizona og Nebraska, endret deler av leseopplæringen, men så fortsatt testresultatene falle.
I Modesto ble leseopplæringen fornyet under pandemien, og matematikk et par år tidligere. Distriktet opprettet en ny avdeling for å hjelpe studenter som fortsatt lærer engelsk.
Skoler økte også lærerutdanningen, og betalte lærere $5000 for å fullføre et omfattende «lesevitenskap»-program kalt LETRS, eller Language Essentials for Teachers of Reading and Spelling.
Modestos testresultater vokste nok til å representere ytterligere 18 uker med læring i matematikk og 13 uker i lesing. Likevel har distriktet fortsatt en vei å gå: Samlet poengsum holder seg langt under klassetrinn.
Å få barna «konsekvent i setet» nøkkelen til Detroits suksess
Et fokus på lesing har også forbedret poengsummen i Detroit – men det har også arbeidet med å få barn på skolen mer konsekvent.
I årevis slet det store bydistriktet med begredelige skoleforhold, noe som førte til et søksmål i 2016 der studenter hevdet at de hadde blitt nektet «retten til å lese».
Rettssaken endte i et forlik på over 94 millioner dollar, penger som hjalp til med å flytte nålen. Mens distriktet fortsatt er langt under landsgjennomsnittet, har studenttestresultatene vokst raskere enn i tilsvarende urbane distrikter i Michigan.
«Det tok mye å gjenoppbygge systemer, og nå lærer barna på høyere nivåer, men jeg er fortsatt ikke fornøyd. Og jeg tror det er neste utfordring: å fortsette å motivere, inspirere og endre ting,» sa Detroit Superintendent Nikolai Vitti.
Pengene har hjulpet Munger Elementary-Middle School, som ligger i et stort sett Latino-nabolag i Detroit, med å ansette 18 lærere som gir barna ekstra støtte i små grupper.
En oppmøteagent ringer også hjemmene til fraværende studenter, og dukker til og med opp på dørene deres.
For bare noen få år siden, sier førsteklasselærer Samantha Ciaffone, var det normalt at rundt syv eller åtte barn var borte fra klassen hennes hver dag. Nå er det vanligvis bare en eller to.
«Det lar oss være bedre lærere å se barna konsekvent i setet i stedet for en eller to ganger i uken,» sa Ciaffone. «Det gjør en så stor forskjell.»
Et lyspunkt i sør
I det siste tiåret har sør skilt seg ut som en region som leder an når det gjelder utdanningsreformer – motvirket en etablert trend med å havne i bunnen av utdanningsrangeringene. Sørstatene gikk raskt over til forskningsbaserte undervisningsmetoder, og statene har betalt for å trene og veilede lærere.
Det har betalt seg. Louisiana og Alabama var de eneste statene der matematikkpoeng var høyere i 2025 enn pre-pandemi.
Louisiana er også den eneste staten som slår sitt pre-pandemiske gjennomsnitt i lesing, med 87 % av tradisjonelle offentlige skoleelever som går i et distrikt der poengsummene er høyere enn i 2019.
Alabama hadde enestående gevinster i lesing etter pandemien, drevet av en statlig lov som krever at hver skole bruker lydbasert undervisning.
Den lovgivende forsamling modellerte matematikereformer i 2022 ut fra Alabamas lesesuksesser.
Statens Numeracy Act standardiserte matematikkundervisning, krevde regelmessig testing og pålagt intervensjon for barn som manglet tilstrekkelige matematiske ferdigheter.
Oxmoor Valley Elementary i Birmingham ansatt en heltidsmattespesialist i år for å hjelpe barn som sliter. Skolen, som kom på statens «mislykkede» liste i 2016, har stadig forbedret matte- og lesepoeng, selv om et flertall av barna fortsatt tester under dyktige i begge fagene.
«Vi kan gi alle disse støttene, men samtidig holde barna til høye forventninger,» sa Birmingham Superintendent Mark Sullivan.
Forskere understreker at slike fremskritt er mulig over hele USA, fordi det har blitt gjort før.
Fra og med 1990-tallet så landet flere tiår med vekst i testresultater og eksamensrater, mens raseforskjellene avtok. Den fremgangen fortsatte til midten av 2010-tallet.
«Vi gjorde enorme fremskritt som et land når det gjelder utdanningssuksess fra over en 30-årsperiode. Testresultatene gikk opp dramatisk,» sa Stanford-professor Sean Reardon.
«Og så jeg tror det sier at vi som land kan forbedre utdanning og utdanningsmuligheter.»
På Modestos Fairview Elementary, hvor Barajas underviser, øver elevene nå på lesehastigheten og flyten hver dag. Etter en dansepause leser klassen en ensides tekst sammen i ett minutt, deretter deler elevene seg i par for å lese igjen.
Elever som lærer engelsk er sammenkoblet med engelsk som morsmål, og hvert barn får en tur til å lese med Barajas.
«Til slutt kommer du gjennom ordet som om det er vann,» sa en gutt. «Du bare sier det glatt.»
