LAS VEGAS — Det er en rekke adjektiver som kan brukes på hvordan Golden Knights har funnet forskjellige måter å vinne på i den ordinære sesongen og sluttspillet.
Vegas-trener John Tortorella hadde sin egen beskrivelse.
«Dette er et spill hvor vi viste noen baller,» sa mannen kjent som Torts etter Golden Knights siste Houdini-akt.
Tomas Hertl vevet seg mot spilleautomaten og brøt uavgjort på 8:21 av tredje periode da Golden Knights overvant et tremålsunderskudd søndag kveld for å slå Colorado 5-3 og gå innenfor en seier av deres tredje Stanley Cup-finale på ni år.
«Det føles tydeligvis veldig bra akkurat nå, men vi spiller et helvetes hockeylag,» sa Golden Knights-spissen Mitch Marner. «Vi vet at neste kamp kommer til å bli enda tøffere nå. Nyt dette de neste 10 minuttene, 30 minuttene, gå hjem og prøv så å ta vare på deg selv, og gjør det du må gjøre for å være klar i morgen.»
The Golden Knights går for det som ville være en fantastisk fei over Presidents’ Trophy-vinnerne tirsdag kveld. Chicago i 2013 var det siste laget som vant Presidents’ Trophy og Stanley Cup i samme sesong.
Colorado vil prøve å bli bare det femte laget som vinner en serie etter å ha ligget bak 3-0. Los Angeles i 2014 var det siste laget som oppnådde det ved å eliminere San Jose i sin første runde-serie.
Vegas, som lå bak 3-0 etter første periode, sto 0-19 i sluttspillet da han var bak så mange mål. Avalanche var 74-1 da de holdt en slik ledelse.
«Så lavt som det kan bli,» sa Avalanche-trener Jared Bednar om lagets følelser. «Det er en stor bakke å klatre. De neste 24-36 timene er for … du må finne en måte å komme deg over den, omgruppere og gå igjen.»
Colorado har andre bekymringer fordi frontlinjesenteret Nathan MacKinnon kanskje ikke er helt frisk fremover. MacKinnon, som har 15 poeng denne ettersesongen og ledet ligaen i den ordinære sesongen med 53 mål, tok en puck til høyre kne i andre periode og spilte seg gjennom skaden.
Det kommer akkurat da Avalanche fikk tilbake stjerneforsvareren Cale Makar, som gikk glipp av de to første kampene denne serien på grunn av en overkroppsskade.
Vegas fortsetter å finne borte, og går så langt inn i postseason til tross for at han har blitt utkonkurrert i 11 av 15 kamper, inkludert nå ni på rad. Golden Knights slettet underskudd de siste to kampene mot Colorado, selv om kamp 2 bare var 1-0.
«Vi har vært nede hele sesongen mange ganger,» sa Hertl. «Vi har kommet tilbake så mange ganger. Selv etter den første da vi lå under 3-0 visste vi at vi kunne klare det.»
Hertl, Mark Stone og William Karlsson hadde hvert sitt mål og assist. Keegan Kolesar og Brett Howden scoret de andre Golden Knights-målene, og Mitch Marner og Kaedan Korczak samlet to assist hver. Carter Hart gjorde 32 redninger.
Stones mål kom på hans første opptreden siden han pådro seg en underkroppsskade i spill 3 i andrerundeserien mot Anaheim. Kolesar, som hadde gått 37 sluttspillkamper uten mål, tok sitt første poeng i ettersesongen.
Gabriel Landeskog, Nazem Kadri og Jack Drury scoret for Avalanche, og Devon Toews hadde to assist. Scott Wedgewood stoppet 18 skudd.
Avalanche dominerte den første perioden ved å ta en 3-0 ledelse, men Golden Knights trodde de hadde kuttet underskuddet til 2-1 da Pavel Dorofeyev så ut til å score et powerplay-mål med 7:26 igjen. Tjenestemenn vinket det umiddelbart av, og avgjørelsen ble opprettholdt ved videogjennomgang.
Colorado fikk deretter Golden Knights til å betale da Drury befant seg alene på et utbrudd, og la Vegas-målvakt Hart til å score det korthendte målet med 6:45 igjen for tremålsledelsen.
Men Golden Knights lot ikke tomålssvingen plage dem for mye, med Stones power-play-mål 19 sekunder ut i andre periode som utløste et tremålssvar for å sette kampen mot den siste reguleringsperioden.
Så brøt Hertl dødlåsen – og nå trenger Golden Knights bare å vinne en av fire kamper.
«Jeg vil at de skal føle det litt, når det gjelder det de nettopp gjorde mot en virkelig god hockeyklubb,» sa Tortorella, «men så kommer vi tilbake på jobb i morgen.»
Det var et øyeblikks stillhet før kampen for to ganger NASCAR-mesterfører og innfødte Kyle Busch i Las Vegas. Han døde torsdag 41 år gammel etter at alvorlig lungebetennelse utviklet seg til sepsis, ifølge en uttalelse fra Buschs familie.
