Da buzzeren lød på Spurs’ 111-103 Western Conference-finale Game 7-seier over Thunder, ble en ny konge av konferansen kronet.
Og serien, som var den første finalen i Western Conference som spilte syv kamper på åtte år, viste hvor langt bak Lakers og resten av konferanselagene er i å konkurrere mot Spurs og Thunder.
For Lakers var gapet allerede tydelig.
De tapte alle de fire ordinære kampene mot Thunder med en gjennomsnittlig nederlagsmargin på 29,3 poeng per kamp. Og i sluttspillet, om enn uten superstjernegarden Luka Doncic, led de en fire-kamps fei med en gjennomsnittlig nederlagsmargin på 16 poeng per kamp.
Lakers gikk 1-3 mot Spurs i løpet av den ordinære sesongen med en gjennomsnittlig tapsmargin på 13,8 i disse kampene. Gapet mellom lagene økte etter hvert som Spurs forbedret seg gjennom sesongen.
Det er lagene Lakers trenger å overvinne hvis de skal konkurrere i Vesten og kjempe om en NBA-tittel.
Hvilken lærdom kan Lakers lære av finalen i Western Conference for å bidra til å tette gapet?
Det starter med å legge til mer dybde til vaktlisten.
Mange omstendigheter bestemmer suksessen til en sesong for spillere og lag.
Ingenting skal tas fra Spurs, som tjent deres plass i NBA-finalen for en kamp mot Knicks.
Thunder spilte uten Jalen Williams, en 2025 All-NBA-tredjelags æresvinner og All-Star, og Ajay Mitchell, Oklahoma Citys fjerdelederscorer i løpet av den ordinære sesongen og nestlederscorer under sluttspillet, i det meste av Western Conference-finalene.
Til tross for disse fraværene, presset Thunder serien til syv kamper bak styrken til deres dybde. Selv med Williams og Mitchell skadet, var OKC konkurransedyktig og stolte på åtte til ni spillere for å bidra konsekvent i et dypt sluttspill.
Og det teller ikke engang Aaron Wiggins og Isaiah Joe, som begge var i Thunder-rotasjonen under oppløpet til NBA-finalen i 2025.
Spurs har ikke samme dybde som Thunder, men kan fortsatt gå 10 eller 11 dyp regelmessig avhengig av matchup.
Selv med konteksten av Doncic som ble satt på sidelinjen i alle sluttspillene, hadde Lakers vanligvis syv eller åtte spillere som kunne stole på å bidra.
Thunder og Spurs har sine egne unike fordeler som har tillatt dem å være så dype som de er.
Williams og Chet Holmgren er All-NBA-spillere på de siste sesongene av avtalene i rookie-skala.
Tre av Spurs’ toppscorere under sluttspillet (Victor Wembanyama, Stephon Castle og Dylan Harper) er også på nybegynnerkontrakter og vil være det for neste sesong også.
En måte for Lakers å gjøre fremskritt for å tette gapet denne offseason mellom dem og toppkonferanselagene, er ved å legge til kvalitetsdybde til deres liste.
Rob Pelinka, Lakers president for basketballoperasjoner og daglig leder, tok tak i dette behovet etter at lagets sesong var over.
«Hvis du ser deg rundt i sluttspillet akkurat nå, er dybde veldig viktig – atletikk og ungdom,» sa Pelinka. «Vi har mange komponenter av det på vaktlisten vår, men vi må legge til det.»
Atletikken og ungdomskomponentene var fordeler Spurs hadde, og utnyttet, mot Thunder.
Spurs hadde i gjennomsnitt 10 flere raske break-poeng enn Thunder under finalen i Western Conference.
Tempoet avtar naturligvis under sluttspillet, men å være opportunistisk med lettere scoringsmuligheter var nøkkelen for Spurs.
Like imponerende holdt Spurs Thunder til 7,2 fast-break-poeng per kamp etter at OKC i snitt hadde 15 fast-break-poeng i andrerunde-serien mot Lakers, som i gjennomsnitt var åtte per kamp.
Noe av dette går tilbake til at Spurs tok bedre vare på ballen mot Thunder sammenlignet med Lakers, noe som begrenset OKCs overgangsmuligheter. Men Spurs’ atletikk og ungdom gjorde det lettere for dem å holde tritt med Thunder.
Dette er den typen marginer som ga Spurs fordelen over Thunder.
Og de samme som Lakers trenger å forbedre for å ha noen sjanse til å konkurrere om en tittel i 2026-27.
