United Airlines forblir åpne for å kjøpe flyplassautomater, porter eller andre eiendeler hvis høyere drivstoffpriser setter svakere rivaler under press, men det er usannsynlig å forfølge en større konsolideringsavtale etter den mislykkede overturen til American Airlines, sa administrerende direktør Scott Kirby til Reuters søndag.
Kirby sa i april at American nektet å engasjere seg etter at han henvendte seg til det om en fusjon, en idé som Reuters rapporterte at han tok opp med president Trump i februar. Amerikansk administrerende direktør Robert Isom avviste en binding som konkurransehemmende og dårlig for kundene.
«Jeg tror konsolidering er usannsynlig for United,» sa Kirby i et intervju på sidelinjen av International Air Transport Associations årsmøte i Rio de Janeiro. «Det betyr ikke at vi fortsatt ikke vil være i markedet for å kjøpe eiendeler, men konsolidering er en lav sannsynlighet.»
Kirby forsvarte begrunnelsen for en avtale med American, og sa at han trodde det ville vært til fordel for forbrukerne. Men han sa en transaksjon som stor og ukonvensjonell ikke kunne gjennomføres uten støtte fra Americans ledelse.
United-sjefen sa at han trodde arbeidsgrupper, aksjonærer og kunder ville ha støttet avtalen. Men amerikansk ledelses offentlige motstand gjorde transaksjonen upraktisk, sa han. «Du kan ikke ha lederteamet på journal som offentlig sier at det var konkurransehemmende,» sa Kirby.
På spørsmål om United hadde gitt opp American eller kunne gå tilbake til ideen senere, sa Kirby gjentatte ganger at enhver avtale ville kreve «en villig partner».
Han benektet også at United hadde diskutert med Trump-administrasjonen om å gi den amerikanske regjeringen en gylden andel som en del av et fusjonsforslag.
Høyere drivstoffpriser tester flyselskapenes marginer og utvider skillet mellom større flyselskaper med sterkere merkevarer og svakere rivaler med mindre prisstyrke.
Kirby sa at United forventer at høyere priser vil sette det på sporet til å gjenopprette det fulle slaget det har tatt fra de stigende drivstoffprisene senere i år, noe som understreker selskapets tillit til etterspørselen til tross for stigende billettpriser. Han sa at etterspørselen har holdt seg sterk, selv om United forventer at høyere priser etter hvert vil ha en viss innvirkning.
Flere flyselskapsledere har sagt at drivstoffsjokket skiller sterkere flyselskaper fra svakere. Kirby formulerte skillet som ett mellom flyselskaper med kundelojalitet og de som fortsatt konkurrerer stort sett på pris.
Han avviste kritikken fra Willie Walsh, leder av International Air Transport Association, om at store amerikanske flyselskaper skviser ut konkurransen. Kirby sa at United og Delta Air Lines vinner fordi de har investert i merker og produkter som reisende verdsetter.
«Kunder bryr seg om teknologien, tjenesten, påliteligheten, produktet,» sa Kirby. «De vil ha en flott opplevelse. De vil ikke bare ha et sete.» Kirby sa at Uniteds fordel handler mindre om balansen enn driftsresultatet, noe som gjør at flyselskapet kan fortsette å investere mens noen rivaler av samme størrelse bare går i balanse.
På spørsmål om JetBlue Airways ville bli mer attraktivt for United hvis det gikk inn i kapittel 11, en finansiell restruktureringsprosess, sa Kirby at han mente det scenariet var usannsynlig, med henvisning til JetBlues kontanter og ubeheftede eiendeler.
Han avfeide også drivstoffsikring som et strukturelt svar på industriens eksponering for flyktige drivstoffkostnader, og sa at det er «ineffektivt hvis du taper penger over tid.»
Mens han erkjente at Deltas raffineri hjelper det i det nåværende miljøet, sa Kirby at United ikke er interessert i å følge sin amerikanske rival ved å kjøpe et raffineri.
