De fem nasjonene som kan gjøre en overraskelse kjører i turneringen

Hvert fjerde år begynner samtalen rundt fotball-VM på samme måte.

Hvilket land kommer til å vinne?

Kan Brasil komme tilbake til toppen? Er dette endelig Englands år? Har Argentina ett magisk løp igjen i seg? Vil Frankrike bare dominere alle?

Men så starter turneringen, kampene utfolder seg og sommervarmen legger seg. En av favorittene vil uunngåelig bli styrtet av en underdognasjon som ingen snakket om to uker tidligere. Plutselig står det landet i kvartfinalen og hele verden lurer på hvordan i all verden de kom dit.

For fire år siden i Qatar var det laget Marokko. De vant gruppen som de var anslått til å komme sist i. Så overveldet de favorittene Spania i 16-delsfinalen. Opprørte sterkt favoriserte Portugal i kvartfinalen, og ble den første afrikanske og arabiske nasjonen i verdenscuphistorien som nådde semifinalen.

VM i 2026 er spredt over USA, Canada og Mexico. Den har et utvidet felt med 48 lag, som spiller over store avstander og tidssoner over 16 forskjellige vertsbyer. Det gjør den moden for forstyrrelser og overraskelser. Denne turneringen kan bli en lekeplass for nasjoner bygget på kjemi, atletikk, tilpasningsevne til forholdene, og mest av alt tro, snarere enn stjernekraft alene.

Hvem vil være som Marokko i 2026? Underdogen som stiger i gradene for å velte fotballens giganter?

Her er fem mørke hester som er i stand til å krasje festen – og to sanne Askepott-historier som kan få verden til å bli forelsket i dem underveis.

Norge

I snart tre tiår har Norge vært fotballens versjon av en luksuriøs sportsbil som står urørt i garasjen.

Motoren går fortsatt vakkert, men ingen kan finne ut hvorfor den ikke har forlatt oppkjørselen.

Men dette er året den sovende kjempen endelig våkner.

Med sin første VM-opptreden siden 1998 kommer Norge med det mange anser for å være deres sterkeste lag i moderne historie. Ethvert lag med Manchester Citys Erling Haaland blir umiddelbart farlige. Han kan snu en fyrstikk på hodet med ett trykk, ett løp eller bare brute force.

Han er omgitt av noen av de beste spillerne i verden som er fulle av erfaring. Martin Odegaard kommer frisk fra en Champions League-finale med Arsenal. I mellomtiden gir Alexander Sorloth, Oscar Bobb og Julian Ryerson nok kvalitet til at dette laget kan ta et dypt løp.

Ecuador

Europeiske kraftstasjoner trenger ikke å reise langt eller bekymre seg for brennende varme under ettermiddagens kickoff. Ecuador har erfaring med dette.

Temperaturer over hele USA og Mexico om sommeren forventes å nå 90 grader Fahrenheit. Det kan være ganske hotbox hvis du ikke har erfaring med å spille under disse forholdene.

Kanskje ingen lag er bygget for varmen bedre enn La Tricolor. Under deres nye manager Sebastian Beccacece har de blitt et av de mest disiplinerte og defensive lagene i verden.

Ecuador snudde hodet ved å tape bare én gang av 19 kamper under VM-kvalifiseringen og ble nummer to bak Argentina i Sør-Amerika. De produserer kanskje ikke mål som er verdige høydepunkter, men de holder nullen og de er laget ingen ønsker å møte i denne turneringen.

Colombia

Det føles som om hvert verdensmesterskap vi snakker om at Colombia gjør et dypt løp. De har ildkraften til å dekke mange av feilene sine, men de er fortsatt en av fotballens mest fascinerende motsetninger. Forsvaret deres er kaotisk, men angrepet deres er helt elektrisk.

Luis Diaz, Luis Suarez (ikke den) og James Rodriguez utgjør en blendende angrepstrussel foran. Hvis Colombia kan overleve defensivt, er deres angrep farlig nok til å slå noen i denne turneringen.

Japan

Samurai Blue fortsetter å imponere den globale staten. Hvert fjerde år fremstår de som klare til å skrive historie. I Qatar vant de sin gruppe over gigantene Spania og Tyskland. I 16 VM-kvalifiseringskamper tapte de bare én gang for England på Wembley Stadium.

Japan er organisert, teknisk solid og uredd mot bedre motstandere. De er fanebærerne for asiatisk fotball. Ikke desto mindre har 16-delsfinalen alltid hjemsøkt dem. Men dette føles som året de bryter gjennom til kvartfinalen og løfter forbannelsen.

Marokko

Vi vet at de allerede var den mørke hesten i Qatar, men enhver underdog trenger proof of concept. Marokko har allerede bevist at de kunne spille rollen perfekt, så hvorfor kan ikke lynet slå ned to ganger?

Deres bemerkelsesverdige løp til semifinalen var ikke et mirakel, men et bevis på at eliteorganisasjon, disiplin i forsvar og talent i verdensklasse kan overvinne tradisjonelle kraftsentre.

Med Achraf Hakimi i spissen, har dette laget selvtilliten til å komme tilbake til semifinalen igjen.

Askepotter

Elfenbenskysten

Elfenbenskysten har +25000 odds for å vinne 2026 FIFA World Cup. Vi sier ikke at det kommer til å skje, men de kan spille rollen som Cinderall ved å forstyrre et lag som Tyskland eller Ecuador. De har tempo, fysiskhet og nok angrepskvalitet til å straffe motstandernes feil. I dette utvidede feltet ville vi ikke bli overrasket over å se Elfenbenskysten komme til Round of 32.

Senegal

Den afrikanske nasjonen har +10 000 odds for å vinne verdensmesterskapet. Ikke den laveste langt, men fortsatt sett på som et stort longshot. Men dette laget har vært her før. I 2002 tok de et fantastisk løp til kvartfinalen. Vi sier ikke at det kan skje igjen, men hvis vennskapskampen deres mot USA viste oss noe, så er det at Sadio Mané har kvaliteten til å fullføre hva som helst rundt nettet.

Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev