Jose Alvarado var omgitt av mikrofoner i innvollene i Madison Square Garden, men snakket som om han fortsatt var på gata i Brooklyn.
Han snakket med lojalitet mot Jalen Brunson, mottakeren av et spill 3 billig skudd fra Victor Wembanyama. Han snakket uten frykt om Spurs’ 7-fot-4 superstjerne, som er minst 17 tommer høyere og oppveier ham med minst 75 pund.
«Han slapp unna med den,» sa Alvarado før kamp 4 i NBA-finalen. «Det blir den siste.»
Alvarado støttet det deretter på best tenkelig måte.
Gutten som vokste opp som Knicks-fan i Brooklyn ble en franchiselegende onsdag kveld på Manhattan, og gikk inn for de slitende Mikal Bridges og produserte alle sine åtte poeng, tre assist og to returer i de siste 10 minuttene av Knicks’ rekordsetting, 29-poengs comeback som ga en 107-106 seier over Spurs.
Knicks kjøpte Alvarado fra New Orleans 5. februar, i håp om at hans smittende energi ville være den siste brikken til et mesterskapslag. Nå er de én seier fra lagets første tittel på 53 år.
«Han sjekket inn i spillet og endret spillet,» sa Landry Shamet. «Det var da ting virkelig begynte å endre seg. Han er en gnist. Energien han bringer for oss … han var klar til å gå og gikk inn og gjorde noen store skuespill for oss. Han var fantastisk.»
Før det fjerde kvarteret kom Alvarados eneste innvirkning på spillet da han bevisst tok ut Wembanyamas ben i andre kvarter og ble kalt for en foul. Likevel vendte Brown seg til den en gang ikke draftede guarden med 9:46 for å spille og Knicks bak 93-75.
Alvarado ga umiddelbar håp med en 3-poenger på sin første berøring. Deretter assisterte han Karl-Anthony Towns på en 3-poenger, tok en retur, og deretter disket han til OG Anunoby for en 3-poenger, og brakte Knicks innen fire med 4:34 igjen.
Alvarado fulgte med et vakkert spinntrekk og avslutning i banen, en 3-poengs med 3:07 igjen og en assist på en Jalen Brunson 3-poenger for å trekke Knicks innen én med 2:21 igjen før han tok en De’Aaron Fox-miss med 10 sekunder igjen, og satte opp Anunobys all-time tip-in.
«Det er ingen annen fyr som ham,» sa Mitchell Robinson. «Han er som en liten skadedyr der ute som gjør sitt.»
Alvarado er New York, en nonstop-motor i en 6-fots ramme, uredd for rampelyset, uberørt av den mest skremmende skuddblokkeren i sin generasjon.
Da ettersesongen begynte, var Alvarados rolle uklar. Brown tok ham ikke fra benken i åpningen av første runde mot Hawks, og spilte deretter Alvarado ensifrede minutter i ni av 13 kamper til tross for Knicks’ utallige utblåsninger.
Men Alvarado tjente mer tid da NBA-finalen begynte, og satte syv poeng og fire returer på 11 minutter i kamp 1. I kamp 3 ga han en tidlig gnist fra benken ved raskt å notere fire poeng og tre returer.
I spill 4 ble han en legende for laget han alltid elsket.
