Datasentre har blitt den elegante nye fienden blant aktivister.
Kritikere hevder at sentrene bruker uforholdsmessige mengder elektrisitet og vann for å drive kunstig intelligens, og inspirerer demonstranter til å gå ut i gatene og demokratiske lovgivere til å dra til Albany for å hindre utviklingen deres.
Noen eksperter sier imidlertid at anti-datasenter-pushet er mer en moralsk panikk enn en empirisk, ofte basert på spekulative og noen ganger bunk-projeksjoner.
Det ser ut til at datasentre er boogeyman som større frykt for virkningen av AI blir projisert på.
«Estimatene for fremtidig utvikling av datasenter kan bli overvurdert med en faktor på tre til fem,» sa Jonathan Koomey, en energiforsker som har studert strømforbruk i datasenter i flere tiår, til The Post. «Det er ikke så enkelt som å si «Vi vil ikke at datasentre skal bruke vann.» Du må tenke på avveiningene.»
Bekymringer rundt datasentre har i stor grad dreid seg om ideen om at de er enorme slukere av energi og vann, som (ved siden av aircon) brukes til å kjøle ned servere og elektrisk utstyr.
Bekymringer om vannforbruk har blitt populært via en ofte gjentatt statistikk om vannforbruket til et chilensk datasenter fra journalisten Karen Haos bok, «Empire of AI». Det eneste problemet: Hao hadde ved et uhell overdrevet vannforbruket med en faktor på 1000.
I følge Taxpayers Protection Alliance ble bare 0,2 % av staten New Yorks vann og 3,5 % av statens elektrisitet brukt av datasentre i 2025.
David Mytton, en forsker innen bærekraftig databehandling ved Oxford University, sier at «folk har en tendens til å fokusere på veldig store tall» som «høres veldig store ut i seg selv», men som er fullstendig blottet for kontekst.
For eksempel er de siste pålitelige dataene for datasentervannbruk en studie av Lawrence Berkeley National Laboratory, som estimerte datasenterforbruket av vann i 2023 til 17,4 milliarder gallons.
Det høres kanskje mye ut, men blir overskygget av annen vannbruk. Svømmebassenger bruker 200 milliarder gallon og golfbaner 476 milliarder gallon i gjennomsnitt per år. En million liter vann strømmer inn i New York City hver dag for de ni millioner innbyggerne.
«Datasentre står for mindre enn 1% av USAs vannforbruk. Den største brukeren er landbruket, som står for rundt 80% av vannforbruket i USA,» sa Mytton.
«Når du snakker om at millioner av liter vann per dag går inn i noen datasentre, er det tilsvarende i landbruk titalls milliarder liter per dag.»
Og mens flere datasentre bygges, blir de også mer effektive. Amazon sa at de brukte 2,5 milliarder liter vann i datasentrene sine i 2025, og er 75 % av veien dit til å være «vannpositiv» innen 2030.
Koomeys analyse av strømforbruket til datasenteret fant også at anslag om fremtidig energibruk er basert på svært usikre spådommer om fremtidig industrivekst og ofte dobbeltteller visse fasiliteter, noe som fører til overvurdering i den offentlige fantasien.
«Hvis jeg måtte velge en ting som får folk til å tro at dette er en større avtale enn det er, er dobbelttellingsproblemet stort,» sa han.
Å drive datasentre i USA i 2026 vil bruke 270 terawatt-timer (TWh) ifølge Lawrence Berkeley Lab. Det er litt mindre enn det som brukes til bolig- og kommersiell belysning i løpet av året, og omtrent 60 % av de 437 Twh med elektrisitet som brukes til å drive klimaanlegg over hele landet. USA anslås å ha forbrukt 4200 TWh elektrisitet totalt i 2025.
Likevel har ideen om at datasentre er unikt miljøonde, utholdenhet blant demonstranter, som samler seg bak mottoer som «datasentre er energivampyrer» og «hot-ts hater datasentre.»
Det er en panikk som New York-dems har festet seg til. Denne måneden tok de ett års pause med å godkjenne å bygge store datasentre, det første moratoriet i sitt slag i landet.
«Alle disse politikerne ønsker å være populister, og de vil alle ha en syndebukk å skylde på; datasentre er bare det siste eksemplet,» sa Ross Marchand, administrerende direktør i Taxpayers Protection Alliance, til The Post. «Når politikere ser at folk er redde, ser de en mulighet til å så splittelse, snu folk mot hverandre og mobilisere publikum.»
Datasentre er absolutt ikke helt ufarlige og bør ikke bygges med hensynsløs ignorering. Som Mytton påpeker, kan de endre strukturen til bygdesamfunn og være spesielt skadelige i områder som allerede sliter med vanntilgang.
«Ingen av disse er uoverstigelige problemer,» sa han. «De krever engasjement og forklaring med lokalsamfunnet. Alt dette handler om samfunnsengasjement og forståelse av bekymringene til lokalbefolkningen.»
Men anti-datasenter-aktivismen har utvidet seg fra de som er direkte berørt i deres lokalsamfunn til en online antikapitalistisk bevegelse som bruker sentrene som en stråmann for å angripe teknologisk innovasjon.
Det er en trend som Koomey mistenker at utenlandske motstandere oppmuntrer i et forsøk på å hindre amerikansk fremgang innen kunstig intelligens.
«Jeg er 100 % sikker på at det er folk som tar det opp og vekker misnøye,» sa han. «Noe av det er nedenfra og opp, fra folk som faktisk er bekymret for lokalsamfunnene deres … [but] det er statlige aktører hvis mål ganske enkelt er å få det til å bli uenighet i USA.»
Dessverre er mange mennesker sårbare for å falle for denne typen anti-fremskritt-narrativer – rett og slett fordi de er redde.
Anti-datasenter-mani er mindre et resultat av reelle tall og mer et symptom på noe langt mer betydningsfullt: vår angst for hva AI vil gjøre med økonomien vår og livene våre. Påstander om vann og elektrisitet er en håndgripelig stand-in for vår generelle usikkerhet om hvor vi er på vei.
Unge mennesker har mange grunner til å være bekymret for AI. Men de bør fokusere på de virkelige, i stedet for å drive med feilinformasjon.
